El primer rover lunar robótico de exploración polar de investigación volátil (VIPER) de la Nasa se está construyendo. Los ingenieros colocaron la placa del chasis inferior del rover y las partes inferiores del marco que soportarán todo el VIPER, desde la parte inferior de las ruedas hasta la punta de los faros. Ahora todo se encuentra sobre un conjunto de elevadores en una mesa elevadora especializada en una sala limpia en el Centro Johnson.
Durante los próximos meses, los ingenieros y técnicos continuarán con la construcción, agregando subsistemas como aviónica, energía, telecomunicaciones, mecanismos, sistemas térmicos y sistemas de navegación al rover, incluidos los instrumentos científicos especializados y el taladro que realizarán el principal objetivo de la misión VIPER. Una vez que se complete la integración, someterán al rover completo a una serie de pruebas operativas, de rendimiento y de funcionamiento estresantes, seguidas de pruebas ambientales de vibración, acústica y vacío térmico para garantizar que el rover esté listo para la misión.
Mientras tanto, en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California, donde se gestiona la misión, los ingenieros de software continúan desarrollando y probando el cerebro del rover , antes de que se integre con el hardware del rover. Y el equipo científico VIPER continúa simulando las operaciones científicas de ritmo rápido en preparación para la fecha objetivo de alunizaje del 10 de noviembre de 2024. Los científicos eligieron la fecha para garantizar que VIPER, un rover con energía solar, reciba la mayor cantidad de luz solar posible para estudiar y explorar una parte de la gran montaña de cima plana Mons Mouton. Usando una fecha objetivo de aterrizaje, el equipo científico del rover puede continuar planificando el mejor camino a seguir para el rover para maximizar los resultados científicos y superar las sombras frías y oscuras.
La llegada exitosa de los primeros instrumentos científicos de vuelo es solo el comienzo; se espera que lleguen más pronto y muchas otras partes preparadas para la integración. La Nasa está en camino de entregar VIPER a mediados de 2024 a Astrobotic, antes de un lanzamiento a finales de 2024. Astrobotic está programado para llevar el VIPER al Polo Sur de la Luna a bordo de su módulo de aterrizaje Griffin como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la Nasa.
Una vez en la Luna, VIPER explorará y estudiará el entorno para comprender mejor el origen y la distribución del agua lunar y otros recursos potenciales. Dichos hallazgos podrían usarse para ayudar a determinar dónde y cómo se pueden recolectar los recursos de la Luna para sostener a los humanos en la Luna para el programa Artemisa y la futura exploración espacial humana en el espacio profundo.
«Me enorgullece mucho todo el tiempo y el esfuerzo que el equipo ha invertido para llegar tan lejos», dijo David Petri, responsable de pruebas e integración de sistemas para el rover de exploración polar de investigación de volátile. El equipo comenzó recientemente a ensamblar el rover en Houston.
“Acabamos de completar los primeros pasos integrando los componentes del rover que algún día estarán en la superficie de la Luna”, dijo Petri. «El hardware está llegando de todo el mundo, incluidos algunos fabricados en varios centros de la Nasa, lo que hace que sea realmente el momento de ‘adelante'».
