La misión Plato de la Agencia Espacial Europea ha completado con éxito una exigente campaña de ensayos en condiciones simuladas del entorno espacial, un paso clave que refuerza el calendario previsto para su lanzamiento a comienzos de 2027.
El satélite ha sido sometido a pruebas en el Large Space Simulator (LSS) del centro de ensayos de la ESA, donde se han reproducido las condiciones extremas del espacio siguiendo el principio de “test as you fly”. Durante estas pruebas, el interior de la cámara alcanzó un vacío 1.000 millones de veces inferior a la presión atmosférica, mientras que el uso de nitrógeno líquido permitió recrear las bajas temperaturas del entorno orbital. De forma simultánea, sistemas de calentamiento simularon la radiación solar sobre los paneles y el escudo térmico.
Uno de los elementos críticos de la misión son sus 26 cámaras ultrasensibles, diseñadas para detectar variaciones mínimas en la luminosidad de las estrellas, lo que permitirá identificar el tránsito de planetas potencialmente habitables. La precisión requerida es extremadamente elevada, ya que deben captar cambios inferiores a 80 partes por millón en la intensidad de la luz estelar.
Durante la campaña de ensayos, los ingenieros evaluaron tanto el funcionamiento de las cámaras como del conjunto del satélite en distintas condiciones térmicas. En la fase caliente, algunos elementos alcanzaron temperaturas de hasta 150 °C, mientras que las cámaras, protegidas por el escudo solar, se mantuvieron entre -70 y -90 °C. En la fase fría, se redujo la temperatura general del sistema, activando los calentadores para evitar un enfriamiento excesivo de los instrumentos.
Además de validar el comportamiento del satélite en condiciones nominales, las pruebas incluyeron escenarios más extremos para garantizar su operatividad en situaciones adversas. Los datos recopilados durante esta fase serán ahora analizados en profundidad con el objetivo de optimizar los modelos térmicos y afinar la respuesta de los instrumentos una vez en órbita.
La misión Plato tiene como objetivo principal la búsqueda y caracterización de planetas de tipo terrestre alrededor de estrellas similares al Sol, contribuyendo al estudio de la habitabilidad fuera del sistema solar. Según el calendario actual, el satélite estará listo para su lanzamiento a finales de este año, con despegue previsto en enero de 2027 a bordo de un Ariane 6 operado por Arianespace.
Con la finalización de esta fase crítica de ensayos, la misión entra en su recta final de preparación, acercándose a un lanzamiento que marcará un nuevo avance en la exploración de exoplanetas desde Europa.
