La Agencia Espacial Europea (ESA) ha puesto en marcha Space Warps, un nuevo proyecto de ciencia ciudadana que busca implicar al público en la identificación de lentes gravitacionales fuertes a partir de imágenes captadas por el telescopio espacial Euclid. La iniciativa, alojada en la plataforma Zooniverse, pretende avanzar en el estudio de la materia oscura y aportar nuevas claves sobre la energía oscura.
El fenómeno de lente gravitacional se produce cuando la intensa gravedad de objetos masivos, como galaxias o cúmulos, deforma el espacio-tiempo y desvía la trayectoria de la luz procedente de cuerpos más lejanos. Este efecto puede generar múltiples imágenes, arcos o incluso anillos completos (conocidos como anillos de Einstein), convirtiendo a estas estructuras en herramientas clave para observar regiones del universo que de otro modo permanecerían ocultas.
La misión Euclid, lanzada en julio de 2023 y operativa desde febrero de 2024, está diseñada precisamente para estudiar la expansión del universo y la evolución de su estructura a gran escala. Gracias a su capacidad para cartografiar amplias regiones del cielo con un alto nivel de detalle, el telescopio se ha convertido en un instrumento especialmente eficaz para detectar este tipo de fenómenos poco frecuentes.
Los primeros resultados ya han evidenciado el potencial del proyecto. En marzo de 2025 se identificaron 500 lentes gravitacionales fuertes en apenas el 0,04% de los datos iniciales de Euclid, la mayoría de ellas desconocidas hasta entonces. Este catálogo fue posible gracias a la combinación de inteligencia artificial, análisis científico y la participación de voluntarios.
Con el lanzamiento de Space Warps, la ESA y el consorcio Euclid buscan ampliar este esfuerzo. El nuevo proyecto permitirá analizar cerca de 300.000 imágenes preseleccionadas por algoritmos de inteligencia artificial, que a su vez proceden de un conjunto de 72 millones de galaxias incluidas en la primera gran liberación de datos de la misión (DR1). Se trata de los candidatos más prometedores para albergar lentes gravitacionales fuertes.
Los investigadores estiman que este nuevo conjunto de datos, significativamente mayor que el analizado en fases previas, podría revelar más de 10.000 nuevas lentes, multiplicando por más de cuatro el número total identificado desde el descubrimiento de este fenómeno hace casi cinco décadas.
El análisis de estas estructuras resulta clave para abordar algunas de las principales incógnitas de la cosmología actual. Las lentes gravitacionales permiten, por ejemplo, medir la masa total de galaxias y cúmulos, incluida la materia oscura, y estudiar su distribución. Asimismo, su observación a lo largo del tiempo cósmico ofrece información sobre la expansión del universo y su aceleración, contribuyendo a esclarecer el papel de la energía oscura.
El proyecto se apoya en la experiencia previa de colaboración entre inteligencia artificial y análisis humano. Según los responsables de la iniciativa, esta combinación ha demostrado ser especialmente eficaz para identificar candidatos de alta probabilidad en grandes volúmenes de datos, optimizando el proceso de clasificación.
Euclid, concebida como una misión de seis años dentro del programa Cosmic Vision de la ESA, observará miles de millones de galaxias a distancias de hasta 10.000 millones de años luz. En este contexto, la participación ciudadana se configura como un elemento complementario para maximizar el rendimiento científico de una de las misiones clave en la exploración del universo oscuro.
