Este miércoles, la misión BepiColombo de la ESA/JAXA volará a tan solo 295 kilómetros sobre la superficie de Mercurio. Aprovechará esta oportunidad para fotografiar Mercurio, realizar mediciones únicas del entorno del planeta y afinar las operaciones de los instrumentos científicos antes de que comience la misión principal. Este sexto y último sobrevuelo reducirá la velocidad de la nave espacial y cambiará su dirección, preparándola para entrar en órbita alrededor del diminuto planeta a finales de 2026.

BepiColombo lleva más de seis años de viaje al planeta Mercurio de los ocho que dura la misión. En total, está utilizando nueve sobrevuelos planetarios para ayudar a dirigirse hacia la órbita del pequeño planeta rocoso: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio. Aprovechando al máximo este sexto acercamiento al pequeño planeta rocoso, las cámaras de BepiColombo y varios instrumentos científicos investigarán la superficie y los alrededores de Mercurio. BepiColombo se acercará por el lado nocturno del planeta. Sus cámaras de seguimiento captarán las imágenes más interesantes de la superficie de Mercurio cuando la sonda se acerque al lado iluminado por el sol.

“Estamos ansiosos por ver qué revelará BepiColombo durante este sexto y último sobrevuelo de Mercurio. Aunque todavía faltan dos años para la fase científica principal de la misión, esperamos que este encuentro nos proporcione hermosas imágenes y conocimientos científicos importantes sobre el planeta terrestre menos explorado”, afirma Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo de la ESA.

Aunque el lado iluminado de Mercurio es abrasador, la primera parte del próximo sobrevuelo se realizará en el lado frío y oscuro de la noche. Mientras esté a la sombra de Mercurio, BepiColombo no recibirá luz solar directa durante más de 23 minutos y dependerá únicamente de sus baterías.

Los operadores de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) se están preparando para este momento crítico del sobrevuelo. Un día antes del eclipse, calentarán la nave espacial y solo detendrán el calentamiento unos minutos antes de que BepiColombo entre en la sombra de Mercurio. Esta operación ayudará a ahorrar energía de la batería al garantizar que la nave espacial no necesite usar sus calentadores durante el eclipse.

«Es la primera vez que BepiColombo permanece tanto tiempo a la sombra de Mercurio. Hemos cargado completamente sus baterías y aumentado la temperatura de todos los componentes. Desde el centro de control de la misión de la ESA, vigilaremos de cerca el estado de las baterías y la temperatura de todos los sistemas durante el sobrevuelo», afirma Ignacio Clerigo, responsable de operaciones de la sonda BepiColombo.

El acelerómetro italiano de resorte (ISA) registrará las aceleraciones que experimente la nave espacial al experimentar no solo la atracción gravitatoria del planeta, sino también los cambios en la radiación solar y la temperatura a medida que la nave espacial entre y salga de la sombra de Mercurio. El ISA también registrará los movimientos y vibraciones de la nave espacial causados ​​por el movimiento de, por ejemplo, los paneles solares de la nave espacial.

Vistas clave

Curiosamente, la ruta de BepiColombo pasa justo por encima del polo norte de Mercurio, lo que permite a la sonda observar cráteres cuyo interior nunca recibe el contacto del Sol. A pesar de que las temperaturas alcanzan los 450°C en la superficie iluminada por el Sol de Mercurio, las «regiones de sombra permanente» polares son literalmente gélidas.

Los datos recopilados por los instrumentos de la sonda Messenger de la Nasa entre 2011 y 2015, además de las observaciones por radar desde la Tierra, han proporcionado pruebas sólidas de la existencia de hielo de agua en algunos de estos cráteres. Si realmente hay hielo de agua en el caliente Mercurio es uno de los cinco principales misterios que BepiColombo se ha propuesto resolver.

Durante este sobrevuelo, la cámara de monitorización 1 de BepiColombo (M-CAM 1) debería obtener algunas vistas hermosas de los cráteres Prokofiev, Kandinsky y Tolkien, permanentemente sombreados. Otras características interesantes que verán las cámaras de monitorización de BepiColombo son los profundos cráteres Stieglitz y Gaudí, el cráter de impacto más grande de Mercurio (la Cuenca Caloris de más de 1.500 kilómetros de ancho) y las vastas llanuras del norte conocidas como Borealis Planitia.