Las misiones de Exploración de la Tierra de la ESA generan una gran cantidad de hallazgos asombrosos, sirviendo como base de la investigación científica en este campo. Ahora, cuatro nuevos conceptos han sido seleccionados para ser sometidos a estudios de evaluación, uno de los cuales está destinado a ser el duodécimo en esta familia de misiones satelitales líderes en el mundo. La selección sigue a una convocatoria de ideas para misiones Earth Explorer que se emitió a principios de 2023.
De las 17 propuestas, que fueron evaluadas minuciosamente, el Comité Asesor para la Observación de la Tierra (ACEO) de la ESA recomendó que cuatro de las ideas avanzaran a la fase de estudio de evaluación. Hoy, el Consejo de Programas para la Observación de la Tierra de la ESA aceptó formalmente esta recomendación, lo que significa que los conceptos de misión propuestos, CryoRad, ECO, Hydroterra+ y Keystone, ahora serán completamente evaluados y, en efecto, darán los primeros pasos competitivos hacia la duodécima misión Earth Explorer de la ESA.
Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, dijo que «estas decisiones siempre son desafiantes, especialmente porque la calidad de todas las propuestas que se presentaron fue muy alta. Los conceptos de misión que ahora serán evaluados abordan cada uno áreas clave de la ciencia que avanzarían en el conocimiento de nuestro sistema terrestre. Agradecemos al ACEO y a la comunidad científica en general por su continuo apoyo en ayudarnos a seleccionar las mejores ideas que llenarán brechas de investigación y demostrarán nuevas formas de observar nuestro planeta desde el espacio.»
Los cuatro conceptos de misión seleccionados son:
- CryoRad: Llenaría una brecha importante en las observaciones de la criosfera a través de la medición directa de las temperaturas de brillo de microondas pasivas de baja frecuencia utilizando un novedoso radiómetro de banda ancha. A partir de estas nuevas mediciones, se pueden determinar parámetros clave como el perfil de temperatura de las plataformas de hielo, el grosor del hielo marino y la salinidad de la superficie del mar en aguas frías para mejorar nuestra comprensión de los procesos clave en las regiones polares.
- ECO: Mediría la diferencia entre la radiación solar entrante y la radiación saliente, que define el «desequilibrio» energético de la Tierra y que controla fundamentalmente el sistema climático de la Tierra. Sería la primera vez que este desequilibrio se mide directamente y ayudaría a revelar la trayectoria futura del clima décadas antes que basarse en la monitorización de la temperatura global y el aumento del nivel del mar, como es el caso actualmente.
- Hydroterra+: Se colocaría en órbita geoestacionaria, lo que es inusual para una misión de radar de ciencia terrestre. Desde esta posición fija sobre el ecuador, el radar de apertura sintética en banda C del satélite proporcionaría datos dos veces al día sobre Europa, el Mediterráneo y el norte de África para comprender los procesos rápidos vinculados al ciclo del agua y eventos tectónicos en estas regiones.
- Keystone: Proporcionaría las primeras observaciones directas de oxígeno atómico en el rango de altitud de 50 a 150 kilómetros utilizando una combinación única de técnicas de sondeo desde el limbo. Estas mediciones, junto con observaciones de composición, temperatura y vientos, permitirían a los científicos estudiar los procesos que impulsan la variabilidad y el equilibrio energético de la región mesosférica-inferior de la atmósfera, también examinando el impacto de los ciclos solares y el clima espacial.
Estos conceptos ahora pasarán por estudios de fase de evaluación, que durarán aproximadamente 18 meses. Después de esto, se realizarán más selecciones descendentes antes de que se seleccione la exitosa misión Earth Explorer 12 para su implementación. La familia de misiones de investigación Earth Explorer es fundamental para el programa FutureEO de la ESA. Desde el exitoso lanzamiento del primer Earth Explorer en 2009, esta extraordinaria familia de misiones, sin excepción, sigue superando las expectativas.
Continúan demostrando cómo la tecnología innovadora puede proporcionar una asombrosa variedad de descubrimientos científicos sobre nuestro planeta. Su tecnología robusta lleva a que muchas misiones se extiendan mucho más allá de su vida útil planificada en órbita y ganan comunidades de usuarios en constante crecimiento a través de su excelencia científica y su política de datos abiertos y gratuitos.
