El Telescopio Espacial Hubble de la Nasa/ESA ha establecido un nuevo punto de referencia extraordinario: detectar la luz de una estrella que existió dentro de los primeros 1.000 millones de años después del nacimiento del Universo en el Big Bang (con un corrimiento al rojo de 6,2), la estrella individual más distante jamás, vista.Eärendel.
Esto establece un objetivo importante para el Telescopio Espacial James Webb de la Nasa/ESA/CSA en su primer año.
Este hallazgo es un gran salto atrás en el tiempo en comparación con el anterior poseedor del récord de una sola estrella; detectado por Hubble en 2018. Esa estrella existió cuando el universo tenía unos 4.000 millones de años, o el 30% de su edad actual, en un momento al que los astrónomos se refieren como «desplazamiento al rojo 1,5». Los científicos usan la palabra «desplazamiento hacia el rojo» porque a medida que el Universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o «desplaza» a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.
Pero la estrella recién detectada está tan lejos que su luz ha tardado 12.900 millones de años en llegar a la Tierra, y se nos aparece como cuando el universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual, con un corrimiento al rojo de 6,2. Los objetos más pequeños vistos anteriormente a una distancia tan grande son cúmulos de estrellas, incrustados dentro de las primeras galaxias.
Gracias a la rara alineación con el cúmulo de galaxias de aumento, la estrella Eärendel aparece directamente o muy cerca de una onda en el tejido del espacio. Esta ondulación, que se conoce en óptica como «cáustica», proporciona un aumento y un brillo máximos. El efecto es análogo a la superficie ondulada de una piscina que crea patrones de luz brillante en el fondo de la piscina en un día soleado. Las ondas en la superficie actúan como lentes y enfocan la luz del sol al máximo brillo en el fondo de la piscina.
Esta cáustica hace que la estrella Eärendel sobresalga del resplandor general de su galaxia de origen. Su brillo se magnifica mil veces o más. En este punto, los astrónomos no pueden determinar si Eärendel es una estrella binaria, pero la mayoría de las estrellas masivas tienen al menos una estrella compañera más pequeña.
Los astrónomos esperan que Eärendel permanezca muy ampliada en los años venideros. Será observado por el Telescopio Espacial James Webb de Nasa/ESA/CSA más adelante en 2022. La alta sensibilidad de Webb a la luz infrarroja es necesaria para aprender más sobre Eärendel, porque su luz se estira (desplazada hacia el rojo) a longitudes de onda infrarrojas más largas por la expansión de la Universo.
