Un estudio reciente utilizando datos del James Webb Space Telescope (JWST) ha identificado estructuras hasta ahora desconocidas en la atmósfera de Saturno, desafiando la comprensión actual de los planetas gigantes. Los resultados fueron presentados la semana pasada por el profesor Tom Stallard, de la Universidad de Northumbria, durante la reunión conjunta EPSC-DPS2025 en Helsinki.
Durante una observación continua de 10 horas el 29 de noviembre de 2024, el equipo internacional de 23 científicos del Reino Unido, Estados Unidos y Francia analizó las emisiones infrarrojas de iones de hidrógeno H₃⁺, presentes en la ionosfera a 1.100 km sobre la superficie nominal de Saturno, y de metano, en la estratosfera a 600 km de altura.
En la ionosfera, los investigadores detectaron estructuras en forma de perlas oscuras incrustadas en halos aurorales brillantes. Estas formaciones se mantuvieron estables durante varias horas y mostraron un leve desplazamiento con el tiempo.
Más abajo, en la estratosfera, se observó un patrón estrellado asimétrico, con solo cuatro de los seis brazos visibles, extendiéndose desde el polo norte hacia el ecuador. La disposición de los brazos coincide parcialmente con la posición del hexágono de Saturno, la icónica estructura de tormentas en la atmósfera más profunda.
“Los resultados fueron una sorpresa completa. Esperábamos ver emisiones en bandas amplias, pero encontramos patrones finos de perlas y estrellas que podrían estar conectados a gran altitud y, quizá, relacionados con el hexágono de la atmósfera inferior”, explicó Stallard.
Implicaciones y próximas investigaciones
Los científicos sugieren que las perlas oscuras podrían deberse a interacciones entre la magnetosfera y la atmósfera rotante, ofreciendo información sobre el intercambio de energía que impulsa las auroras de Saturno. Por su parte, la estrella asimétrica indica procesos atmosféricos desconocidos en la estratosfera, posiblemente vinculados al hexágono.
Aunque se observa cierta alineación entre la perla más oscura y el brazo más prominente de la estrella, aún no se ha determinado si existe una relación directa o si es mera coincidencia.
El equipo espera obtener más tiempo de observación con JWST para estudiar cómo estas estructuras cambian con las estaciones, especialmente durante el equinoccio de Saturno, que ocurre cada 15 años terrestres.
“Ninguna de estas capas atmosféricas puede observarse desde telescopios en tierra, por lo que las observaciones continuadas con JWST son esenciales para comprender estos fenómenos durante los cambios estacionales”, concluyó Stallard.
El estudio, financiado por STFC, Nasa Solar System Workings y el European Research Council, forma parte de las observaciones revolucionarias de JWST sobre los planetas de nuestro sistema solar y ha sido publicado en Geophysical Research Letters el 28 de agosto de 2025.
