La misión Gaia de exploración de estrellas de la ESA ha vuelto a demostrar ser un formidable explorador de asteroides, detectando lunas potenciales alrededor de más de 350 asteroides de los que no se sabe que tengan un compañero.
Anteriormente, Gaia había explorado asteroides que se sabía que tenían lunas (los llamados «asteroides binarios») y confirmó que los signos reveladores de estas pequeñas lunas aparecen en los datos astrométricos ultraprecisos del telescopio. Pero este nuevo hallazgo demuestra que Gaia también puede realizar búsquedas «a ciegas» para descubrir candidatos completamente nuevos.
«Los asteroides binarios son difíciles de encontrar porque en su mayoría son muy pequeños y están muy lejos de nosotros«, dice Luana Liberato del Observatoire de la Côte d’Azur, Francia, autora principal del nuevo estudio. “A pesar de que esperamos que poco menos de una sexta parte de los asteroides tengan un compañero, hasta ahora sólo hemos encontrado que 500 de los mil millones de asteroides conocidos están en sistemas binarios. Pero este descubrimiento muestra que hay muchas lunas asteroides esperando a ser encontradas”.
Si se confirma, este nuevo hallazgo agregará 352 candidatos binarios más al recuento, casi duplicando el número conocido de asteroides con lunas.
Un destacado explorador de asteroides
Los asteroides son objetos fascinantes y contienen información única sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Los binarios son aún más interesantes y nos permiten estudiar cómo se forman, chocan e interactúan diferentes cuerpos en el espacio. Gracias a sus capacidades únicas de escaneo de todo el cielo, Gaia ha realizado una serie de importantes descubrimientos de asteroides desde su lanzamiento en 2013.
En su publicación de datos 3, Gaia señaló con precisión las posiciones y movimientos de más de 150.000 asteroides, con tanta precisión que los científicos pudieron profundizar más y buscar asteroides que mostraran el característico «bamboleo» causado por el tirón de un compañero en órbita (el mismo mecanismo que se muestra aquí) para una estrella binaria). Gaia también recopiló datos sobre la química de los asteroides, compilando la mayor colección jamás realizada de “espectros de reflectancia” de asteroides (curvas de luz que revelan el color y la composición de un objeto).
Las más de 150.000 órbitas determinadas en la publicación de datos 3 de Gaia se refinaron y se hicieron 20 veces más precisas como parte del lanzamiento de producto enfocado de la misión el año pasado. Se anticipan aún más órbitas de asteroides como parte de la próxima publicación de datos 4 de Gaia (se espera que no antes de mediados de 2026).
«Gaia ha demostrado ser un excelente explorador de asteroides y está trabajando arduamente para revelar los secretos del cosmos, tanto dentro como fuera del Sistema Solar», dice Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA. «Este hallazgo resalta cómo cada publicación de datos de Gaia es un paso importante en la calidad de los datos y demuestra la nueva y sorprendente ciencia que la misión ha hecho posible».
La ESA explorará más a fondo los asteroides binarios a través de la próxima misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Hera dará seguimiento a la misión DART de la NASA, que chocó con Dimorphos, una luna que orbita el asteroide Didymos, en 2022 como prueba de desviación del asteroide, para producir un estudio de Dimorphos posterior al impacto. Será la primera sonda en encontrarse con un sistema binario de asteroides.
Gaia ayudó a los astrónomos a ver la sombra proyectada por Didymos cuando pasó frente a estrellas más distantes en 2022, una técnica de observación conocida como ocultación estelar. La viabilidad de esta técnica ha mejorado drásticamente gracias a las órbitas de asteroides de Gaia y a los mapas estelares ultraprecisos de los últimos años, lo que demuestra el inmenso valor de la misión para la exploración del Sistema Solar.
