La Nasa ha adjudicado a SpaceX un contrato para proporcionar servicios de lanzamiento para la misión Near-Earth Object (NEO) Surveyor, que detectará y observará asteroides y cometas que potencialmente podrían representar una amenaza de impacto para la Tierra.
La orden de servicio de lanzamiento a precio fijo se otorga en virtud del contrato de Servicios de Lanzamiento II de la Nasa con entrega indefinida y cantidad indefinida. El coste total para la Nasa por el servicio de lanzamiento es de aproximadamente 100 millones de dólares, que incluye el servicio de lanzamiento y otros costes relacionados con la misión. El lanzamiento de la misión NEO Surveyor está previsto no antes de septiembre de 2027 en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Florida.
La misión NEO Surveyor consta de un único instrumento científico: un telescopio de casi 50 centímetros de diámetro que funcionará en dos longitudes de onda infrarrojas que detectan el calor. Será capaz de detectar tanto asteroides brillantes como oscuros, siendo estos últimos los más difíciles de encontrar con los recursos existentes. El telescopio espacial está diseñado para ayudar a avanzar en los esfuerzos de defensa planetaria de la Nasa para descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a 48 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Estos se conocen colectivamente como objetos cercanos a la Tierra o NEOs.
La misión llevará a cabo un estudio de referencia de cinco años para encontrar al menos dos tercios de los NEOs desconocidos mayores de 140 metros. Estos son los objetos lo suficientemente grandes como para causar daños regionales importantes en caso de un impacto contra la Tierra. Al utilizar dos canales de imágenes infrarrojas sensibles al calor, el telescopio también puede realizar mediciones más precisas de los tamaños de los NEOs y obtener información sobre su composición, formas, estados de rotación y órbitas.
La misión está a cargo de la División de Ciencias Planetarias de la Nasa, dentro de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en la sede de la agencia en Washington. La supervisión del programa está a cargo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa, que se estableció en 2016 para administrar los esfuerzos continuos de la agencia en defensa planetaria. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la Nasa en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama, se encarga de la gestión del programa NEO Surveyor. El proyecto está siendo desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.
Varias empresas aeroespaciales y de ingeniería han sido contratadas para construir la nave espacial y su instrumentación, incluyendo BAE Systems SMS (Space & Mission Systems), Space Dynamics Laboratory y Teledyne. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder, apoyará las operaciones, y el Centro de Procesamiento y Análisis de Infrarrojos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California, es responsable de procesar los datos de la encuesta y producir los productos de datos de la misión. Caltech administra el JPL para la Nasa. El equipo de la misión está a cargo de la Universidad de California en Los Ángeles. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida es responsable de administrar el servicio de lanzamiento.
