La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) se dirige hacia los únicos asteroides existentes cuyas órbitas han sido alteradas deliberadamente por la acción humana. Una exitosa maniobra en el espacio profundo ha puesto a la nave espacial Hera en la trayectoria adecuada para su encuentro con el sistema binario de asteroides Didymos a finales de este año.
En el sistema binario Didymos, Hera ayudará a los científicos a responder las preguntas pendientes tras el impacto de la nave espacial DART de la Nasa contra Dimorphos, la luna más pequeña de Didymos. De este modo, Hera contribuirá a transformar la desviación de asteroides mediante impacto cinético en una técnica bien comprendida y reproducible para proteger la Tierra .
La sonda Hera completó recientemente la segunda de dos maniobras en el espacio profundo durante su viaje desde la Tierra hasta Didymos. La maniobra consumió 123 kilogramos de combustible de hidracina a bordo y modificó la velocidad de la nave en 367 metros por segundo, un cambio comparable al de un objeto que acelera desde el reposo hasta el vuelo supersónico.
“Dividimos la maniobra en el espacio profundo en tres encendidos de motor, más una maniobra de corrección mucho más pequeña, llevada a cabo durante un período de aproximadamente cuatro semanas”, dice Francesco Castellini, del equipo de Dinámica de Vuelo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Alemania. “Esta es la maniobra de mayor consumo de combustible de la misión Hera, y la utilizamos para probar todos los sistemas que necesitaremos durante las maniobras de frenado y encuentro que realizaremos a finales de este año, cuando lleguemos a Didymos.”
Los datos de seguimiento de la red de antenas de espacio profundo Estrack de la ESA confirmaron el éxito de la maniobra, y la telemetría recibida de la nave espacial muestra que todos los subsistemas funcionaron según lo previsto.
Tras completar la maniobra en el espacio profundo, el equipo de Hera tiene la vista puesta en la llegada a Didymos. Se han diseñado extensas actualizaciones de software a bordo para preparar la nave espacial para operaciones a corta distancia de los asteroides.
La actualización añade y mejora funcionalidades que Hera necesitará para llevar a cabo el primer estudio exhaustivo de un asteroide binario realizado por la humanidad, como un nuevo software para el altímetro láser de Hera, que monitorizará continuamente su distancia a los asteroides, y para la cámara de monitorización que supervisará visualmente y confirmará la liberación de los dos CubeSats de Hera.
“Subir software nuevo a Hera a través del espacio profundo es como hacer una videollamada con un amigo en Marte a tan solo el 0,004 % de la velocidad de una conexión a internet doméstica típica y con un retraso de veinte minutos entre hablar y escuchar la respuesta de tu amigo”, dice Anna Schiavo del equipo de control de vuelo de Hera. “El envío del software a la nave espacial, que es solo el primer paso en la actualización general del software, tardará alrededor de tres horas.”
En octubre, Hera comenzará una serie de encendidos programados con precisión para pasar de la misión de crucero interplanetario al encuentro con asteroides. A diferencia de los destinos más grandes en el espacio profundo, como los planetas, Didymos y Dimorphos son pequeños, oscuros y difíciles de ver: Hera tendrá que buscar activamente los asteroides y mantenerlos centrados en su campo de visión mientras navega hacia ellos. El acercamiento durará aproximadamente tres semanas y pondrá a prueba al máximo los sistemas de guía, navegación y control de Hera.
