Gaia, el cartógrafo de la Vía Láctea de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha completado la fase de escaneo del cielo de su misión, acumulando más de tres billones de observaciones de alrededor de 2.000 millones de estrellas y otros objetos durante la última década para revolucionar la visión de nuestra galaxia y nuestro vecindario cósmico.
El tanque de combustible de Gaia, lanzado el 19 de diciembre de 2013, se está agotando; utiliza alrededor de una docena de gramos de gas frío por día para seguir girando con precisión milimétrica. Pero esto está lejos de ser el final de la misión. Se han programado pruebas tecnológicas para las próximas semanas antes de que Gaia sea trasladada a su órbita de «retiro», y se han programado dos publicaciones masivas de datos para alrededor de 2026 y a finales de esta década, respectivamente.
“Hoy marca el final de las observaciones científicas y estamos celebrando esta increíble misión que ha superado todas nuestras expectativas, durando casi el doble de su vida útil prevista originalmente”, dice la directora científica de la ESA, Carole Mundell.
“El tesoro de datos recopilados por Gaia nos ha proporcionado información única sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y también ha transformado la astrofísica y la ciencia del Sistema Solar de maneras que aún no hemos podido apreciar en su totalidad. Gaia se basó en la excelencia europea única en astrometría y dejará un legado duradero para las generaciones futuras”añade.
“Tras 11 años en el espacio y habiendo sobrevivido a impactos de micrometeoritos y tormentas solares, Gaia ha terminado de recopilar datos científicos. Ahora todas las miradas se centran en la preparación de las próximas publicaciones de datos”, afirma el científico del proyecto Gaia, Johannes Sahlmann.
Aunque hoy concluyen las observaciones científicas, ahora comienza un breve período de pruebas tecnológicas. Las pruebas tienen el potencial de mejorar aún más las calibraciones de Gaia, aprender más sobre el comportamiento de ciertas tecnologías después de 10 años en el espacio e incluso ayudar al diseño de futuras misiones espaciales.
Tras varias semanas de pruebas, Gaia abandonará su órbita actual alrededor del punto Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, para situarse en su órbita heliocéntrica definitiva, lejos de la esfera de influencia de la Tierra. La sonda será pasivada el 27 de marzo de 2025, para evitar cualquier daño o interferencia con otras naves espaciales.
Los descubrimientos de exoplanetas de Gaia también aumentarán con los próximos conjuntos de datos gracias al mayor período de observación, lo que hace mucho más fácil detectar estrellas «tambaleantes» arrastradas suavemente por planetas en órbita.
“Durante los próximos meses, continuaremos descargando hasta la última gota de datos de Gaia y, al mismo tiempo, los equipos de procesamiento intensificarán sus preparativos para la quinta y última publicación importante de datos a finales de esta década, que abarcará los 10,5 años completos de datos de la misión”, afirma Rocío Guerra, líder del equipo de operaciones científicas de Gaia con sede en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, cerca de Madrid, España.
“Esto culminará un increíble esfuerzo coordinado entre cientos de expertos del centro de operaciones científicas aquí en ESAC, el equipo de operaciones de la misión que vuela Gaia desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Alemania y el enorme consorcio de especialistas en procesamiento de datos, que juntos han garantizado el buen funcionamiento de esta hermosa misión durante tanto tiempo”.
