Los trabajos para desarrollar un motor reutilizable para cohetes europeos están progresando, con el encendido completo de un prototipo temprano de Prometheus. Esta imagen se tomó el pasado jueves en las instalaciones de prueba de ArianeGroup en Vernon, Francia, durante un encendido de 12 segundos.
Según ArianeGroup, que está desarrollando Prometheus bajo contrato con la ESA, las pruebas continuarán a finales de 2023 en el centro de pruebas de la agencia aeroespacial alemana DLR en Lampoldshausen, Alemania.
Prometheus, con un empuje de 100 toneladas, presenta un uso extensivo de nuevos materiales y técnicas de fabricación diseñadas para reducir su coste a solo una décima parte del Vulcain 2 de Ariane 5, una versión mejorada del cual, Vulcain 2.1, alimenta la etapa central de Ariane 6.
Prometheus quema combustible de metano líquido-oxígeno líquido. El metano es de combustión limpia y simplifica el manejo, para ayudar a permitir la reutilización y reducir el coste de las operaciones en tierra antes y después del vuelo. También se está desarrollando una versión que utiliza hidrógeno líquido-oxígeno líquido.
Prometheus cuenta con empuje variable y capacidad de encendido múltiple. La fabricación de capas aditivas, la llamada impresión 3D, presenta muchas funciones, lo que reduce la cantidad de piezas, acelera la producción y reduce los desechos.
Para las pruebas de Vernon y Lampoldshausen, Prometheus se monta en un prototipo de etapa de cohete reutilizable, llamado Themis, que se está desarrollando en paralelo con el motor. Más tarde, esta combinación de motor y etapa intentará una serie de «pruebas de salto», elevándose unos metros sobre el suelo para verificar la capacidad de vuelo y aterrizaje.
Juntos, Prometheus y Themis se conciben como bloques de construcción tecnológicos comunes para una futura familia de lanzadores europeos.
