El proceso de meses de preparación del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa para la ciencia ahora está completo. Todas las 17 formas o ‘modos’ para operar los instrumentos científicos de Webb ahora se han verificado, lo que significa que Webb ha completado sus actividades de puesta en servicio y está listo para comenzar operaciones científicas completas.
Cada uno de los cuatro instrumentos científicos de Webb tiene múltiples modos de operación, utilizando lentes, filtros, prismas y maquinaria especializada personalizados que necesitaban ser probados, calibrados y finalmente verificados individualmente en su configuración operativa en el espacio antes de comenzar a capturar observaciones científicas precisas del universo.
El último de los 17 modos de instrumento que se puso en marcha fue la capacidad de coronógrafo de NIRCam, que funciona principalmente para bloquear la luz de las estrellas entrantes insertando una máscara frente a una estrella objetivo, suprimiendo la luz relativamente brillante de la estrella objetivo para aumentar el contraste y permitir la detección de compañeros cercanos más débiles. como los exoplanetas.
La Cámara NIR, o cámara de infrarrojo cercano, está equipada con cinco máscaras coronagráficas, tres máscaras redondas y dos máscaras en forma de barra, que suprimen la luz de las estrellas en diferentes condiciones de contraste y separación entre la estrella y sus compañeras.
Además de capturar imágenes detalladas del universo, NIRCam es el principal sensor de frente de onda del observatorio que se utiliza para ajustar la óptica del telescopio. Tiene esta doble función por diseño debido a que tiene un campo de visión comparativamente amplio y posee un conjunto de ópticas internas especiales que le permiten tomar imágenes desenfocadas de estrellas e incluso tomar imágenes ‘selfie’ del propio espejo primario. El equipo pudo comenzar a alinear la óptica del telescopio incluso cuando el observatorio aún se estaba enfriando, debido a la capacidad de NIRCam para operar de manera segura a temperaturas de funcionamiento más altas de lo normal, pero aún criogénicas.
“Desde el momento en que tomamos imágenes por primera vez con NIRCam para iniciar el proceso de alineación del telescopio hasta la verificación de la coronagrafía al final de la puesta en servicio, NIRCam funcionó a la perfección. Los observadores estarán muy complacidos con los datos que reciban y estoy extremadamente feliz con la forma en que 20 años de trabajo de mi equipo ahora se realizan con un rendimiento asombroso”, dijo Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y profesora directora de Astronomía en la Universidad de Arizona.
El proceso de puesta en servicio de Webb culminó ayer martes, con la publicación de las primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos del telescopio, y el comienzo oficial de su misión científica.
