Tras doce años de servicio excepcional, el pionero satélite radar Copernicus Sentinel-1A ha llegado al final de su misión, según ha informado la ESA. Diseñado originalmente para una vida útil de siete años en órbita, el satélite ha superado las expectativas, no solo por su longevidad, sino también por el extraordinario impacto de sus datos, que han profundizado nuestra comprensión de nuestro planeta en constante cambio, han respaldado una amplia gama de servicios operativos y han sentado las bases para descubrimientos científicos.

Si bien el extraordinario viaje del Sentinel-1A ha llegado a su fin, la misión continúa gracias a los satélites Sentinel-1C y Sentinel-1D, lo que garantiza que Europa mantenga una vigilancia constante sobre la Tierra mediante radares durante los próximos años.

Lanzado el 3 de abril de 2014, el Sentinel-1A marcó algo más que el inicio de una sola misión; anunció el comienzo de Copernicus, el componente de observación de la Tierra del programa espacial de la Unión Europea.

Durante más de una década, Sentinel-1A sirvió como un ojo inquebrantable en el cielo. Equipado con un avanzado radar de apertura sintética de banda C, proporcionaba imágenes de alta resolución de la Tierra tanto de día como de noche, independientemente de las condiciones meteorológicas. Su capacidad para ver a través de condiciones climáticas adversas lo convirtió en una herramienta indispensable para la monitorización de nuestro dinámico planeta.

Desde el seguimiento del hielo marino del Ártico y la monitorización del movimiento de los glaciares hasta la detección de derrames de petróleo, la elaboración de mapas de inundaciones y el apoyo a las labores de respuesta ante desastres en todo el mundo, el satélite se convirtió en un recurso indispensable para la vigilancia ambiental y la seguridad pública, al tiempo que impulsaba nuestro conocimiento científico del planeta.

Sus logros son aún más notables si se tiene en cuenta que superó con creces su vida útil prevista. El Sentinel-1A se mantuvo operativo mucho más allá de la duración de su misión programada y se volvió especialmente crucial después de que su satélite gemelo, el Sentinel-1B, sufriera un fallo en su sistema de alimentación en 2021. Durante esos años difíciles, el Sentinel-1A asumió gran parte de la responsabilidad de mantener la capacidad de observación terrestre por radar de Europa.

El legado del satélite trasciende con creces Europa. Al igual que todas las misiones Copernicus Sentinel, los datos del Sentinel-1A se pusieron a disposición de usuarios de todo el mundo de forma gratuita y abierta, lo que permitió apoyar la investigación científica, los estudios climáticos, el monitoreo agrícola, las operaciones de seguridad marítima y las labores de ayuda humanitaria. Millones de imágenes de radar recopiladas a lo largo de su vida útil han contribuido a un archivo cada vez mayor que seguirá siendo fundamental para la investigación y la toma de decisiones durante las próximas décadas.

El Centro de Operaciones de la ESA en Alemania confirmó que las funciones operativas del Sentinel-1A finalizaron el 29 de junio de 2026. Dos de las últimas imágenes de radar que envió el Sentinel-1A antes de su retirada oficial captaron el oeste de Islandia y Melbourne, en Australia, ambas mostradas a continuación.

En las semanas previas a su retirada, los controladores de la misión llevaron a cabo complejas maniobras orbitales, guiando cuidadosamente al Sentinel-1A y a sus satélites hermanos, el Sentinel-1C y el Sentinel-1D, hacia una configuración de tres satélites. Esto ha garantizado una transición sin contratiempos, de modo que los satélites hermanos se encuentran en las posiciones adecuadas para asumir sus importantes funciones como principales proveedores de datos de radar desde el espacio.

El director de la misión Sentinel-1 de la ESA, Nuno Miranda, declaró que “Sentinel-1A ocupa un lugar especial en nuestros corazones. Como primer satélite del programa Copernicus, abrió el camino a nuevos enfoques tanto en operaciones como en investigación científica. A lo largo de los años, ha superado diversas interrupciones y desafíos. Sin embargo, a pesar de ser el miembro más antiguo de la flota, está lejos de estar obsoleto en la nueva era espacial” y añadió que “el Sentinel-1A se mantiene a la vanguardia de la observación de la Tierra y continúa desempeñando un papel fundamental en la aplicación de la inteligencia artificial en datos y servicios. Tras años de servicio excepcional, el Sentinel-1A se ha ganado una merecida jubilación”.

En los últimos años, los equipos han trabajado incansablemente para dar de baja un satélite y poner en funcionamiento dos nuevos. Actualmente, Sentinel-1C y Sentinel-1D funcionan muy bien y ofrecen capacidades mejoradas con respecto a Sentinel-1A. Esto nos da mucha confianza de cara al futuro de la misión.

Si bien la vida operativa del Sentinel-1A ha llegado a su fin, su historia aún no ha terminado. El equipo se está preparando para la fase de desmantelamiento, que se espera que comience durante el verano.

Los satélites Sentinel-1D y Sentinel-1C ahora trabajan en conjunto, orbitando en lados opuestos del globo, con una separación de 180°, para optimizar la cobertura global y la transmisión de datos. Ambos satélites cuentan con un radar de apertura sintética de banda C y un instrumento del Sistema de Identificación Automática (AIS), por lo que, además de capturar imágenes de alta resolución de la superficie terrestre, mejoran la detección y el seguimiento de buques en zonas marítimas.

El director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA declaró que “Sentinel-1A fue mucho más que un satélite: inauguró la era de Copérnico. Durante más de una década, proporcionó datos vitales a diario, ayudándonos a comprender mejor nuestro planeta y a responder a algunos de los retos más acuciantes de la sociedad. Al despedirnos de este extraordinario satélite, celebramos un legado excepcional y miramos hacia el futuro con confianza, ya que Sentinel-1C y Sentinel-1D continuarán ese legado en los años venideros”.