La ESA firmó hoy un contrato con Thales Alenia Space para comenzar a construir el módulo europeo para la puerta de enlace lunar que proporcionará comunicaciones y reabastecimiento a la nueva instalación de exploración humana.
El Gateway está siendo construido por los socios de la Estación Espacial Internacional y permitirá la exploración sostenible alrededor y en la Luna, al tiempo que permite la investigación espacial y demuestra las tecnologías y procesos necesarios para llevar a cabo una futura misión a Marte.
El sistema europeo de suministro de combustible, infraestructura y telecomunicaciones, o ESPRIT, será un módulo cilíndrico con espacio para que los astronautas trabajen, muy parecido a un módulo de la Estación Espacial Internacional. Incluirá un observatorio que ofrecerá vistas de 360° de la Luna y la nave espacial mientras se acoplan al puesto avanzado lunar.
ESPRIT constará de dos elementos principales: un sistema para proporcionar comunicaciones de datos, voz y video desde el Gateway a la Luna y un módulo de repostaje que proporcionará al Gateway xenón y propelentes químicos. El elemento de reabastecimiento de combustible garantizará que Gateway tenga combustible para mantener su órbita, así como para soportar futuros módulos de aterrizaje lunares reutilizables y más transporte espacial.
El elemento de comunicaciones está en desarrollo acelerado para su lanzamiento en 2024, montado en el primer módulo Gateway de EEUU, llamado HALO, mientras que el módulo de repostaje estará listo para su lanzamiento en 2026. El contrato tiene un valor de 296,5 millones de euros y verá el módulo construido por Thales Alenia Space en Cannes, Francia, en un esfuerzo conjunto con Thales Alenia Space en Italia y el Reino Unido.
“El desarrollo de Gateway se está acelerando gracias a este nuevo contrato y la experiencia europea”, dice David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “En tan solo unos años seremos testigos de cómo la humanidad, incluidos los astronautas europeos, trabaja junta en órbita alrededor de la Luna y apoya la exploración de la superficie. Además de nuestras contribuciones existentes a Orion y el contrato reciente para el módulo de Habitación Internacional, I-Hab, Europa es ahora un socio principal en Artemis, contribuyendo al transporte lunar, infraestructura, tecnología y ciencia «.
El Gateway es parte del programa Artemisa para avanzar hacia la Luna. Se basa en la colaboración ejemplar entre agencias espaciales durante más de dos décadas de astronautas volando a la Estación Espacial Internacional. Los cimientos del módulo ESPRIT se basan en la experiencia de diseñar, construir y operar elementos existentes de la Estación Espacial que vuelan a 400 kilómetros sobre la Tierra. Ahora esta capacidad se extenderá mil veces más en el espacio.
“Este contrato consolida aún más a Thales Alenia Space como líder en el diseño y construcción de estructuras presurizadas para vuelos espaciales tripulados. Nuestro equipo ya es responsable de más de la mitad del volumen de la Estación Espacial Internacional y ahora trabajaremos en la mayoría de los módulos de Gateway, incluido el módulo de Habitación Internacional de la ESA y proporcionando la estructura principal para el Puesto Avanzado de Habitación y Logística de la Nasa (HALO) en asociación con Northrop Grumman. La compañía también participa en la estación espacial comercial Axiom al proporcionar los dos primeros módulos”, dice Massimo Claudio Comparini, vicepresidente ejecutivo senior de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space.
