NIRSpec (Near Infrared Spectrograph), un instrumento clave del telescopio espacial James Webb, ha superado con éxito todas sus pruebas funcionales, incluyendo subsistemas y mecanismos, y está un paso más cerca de producir sus primeros resultados.

El equipo de puesta en servicio de NIRSpec, que incluye a expertos de Airbus, realizó las pruebas mientras Webb se está enfriando a temperaturas criogénicas, lo que le permite funcionar sin perturbaciones en el infrarrojo que puedan afectar a sus observaciones. El telescopio se está acercando a su temperatura operativa de unos -235°C y el éxito de las pruebas representa un hito muy importante en la puesta en marcha de NIRSpec.

«El telescopio Webb supondrá un punto de inflexión en la forma de ver nuestro Universo», dijo Jean Marc Nasr, responsable de Space Systems en Airbus. «Nuestras contribuciones a los instrumentos NIRSpec y MIRI representan la cúspide de la tecnología en la astronomía moderna. En Airbus aportaremos nuestra incomparable experiencia y seremos un socio clave en los futuros descubrimientos de la misión Webb.»

Desde el lanzamiento de Webb, los miembros del equipo de los centros de Airbus en Munich y Friedrichshafen han supervisado constantemente el enfriamiento desde el Centro de Operaciones de la Misión en el Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland, EEUU).

La siguiente fase de puesta en servicio durará dos meses e incluye pruebas de rendimiento y calibración que comenzarán ahora, ya que los 18 segmentos del espejo primario están alineados y en fase. El equipo de ingeniería de Airbus también seguirá apoyando la verificación del rendimiento y la calibración durante todo el proceso. Una vez confirmado su correcto funcionamiento, NIRSpec podrá empezar a hacer historia con sus observaciones.

NIRSpec es tan preciso que podría detectar la firma infrarroja de una cerilla encendida en la Luna. Se espera que produzca avances sorprendentes en la ciencia espacial infrarroja. Estudiará la formación de las primeras estrellas y galaxias de nuestro Universo, cuando éste sólo tenía unos cientos de millones de años. NIRSpec también podrá estudiar la atmósfera de los exoplanetas o planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. En particular, buscará la firma de moléculas clave como el agua.

Junto con NIRSpec y MIRI (Mid-InfraRed Instrument, en el que también participa Airbus), Webb observará la luz infrarroja del espacio con un detalle sin precedentes, lo que le permitirá retroceder en el tiempo 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias formadas tras el Big Bang o la formación de sistemas planetarios en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Webb es una verdadera máquina del tiempo que ampliará las fronteras de nuestro conocimiento, explorando el Universo como nunca antes.