DARPA ha lanzado el proyecto Liberty Lifter para demostrar un salto en las capacidades logísticas operativas mediante el diseño, la construcción y el vuelo de un avión de largo alcance y bajo coste capaz de elevarse estratégica y tácticamente por mar. El nuevo concepto de vehículo busca expandir los aviones de carga existentes al demostrar las revolucionarias habilidades de transporte aéreo pesado desde el mar.
El avión previsto combinará una elevación estratégica rápida y flexible de cargas muy grandes y pesadas con la capacidad de despegar y aterrizar en el agua. Su estructura permitirá tanto el vuelo altamente controlado cerca de superficies de agua turbulentas como el vuelo sostenido a altitudes medias. Además, el avión se construirá con una filosofía de diseño y construcción de bajo coste.
Aunque el transporte marítimo actual es muy eficiente en el traslado de grandes cantidades de carga útil, es vulnerable a las amenazas, requiere puertos funcionales y da como resultado largos tiempos de tránsito. El transporte aéreo tradicional es mucho más rápido, pero tiene una capacidad limitada para apoyar las operaciones marítimas. Además, hoy en día, tales aeronaves sufren limitaciones de carga útil o requieren pistas largas.
Hay una historia de intentos de desarrollar aviones creados para volar con «efecto ala en tierra», lo que significa que el avión no está volando más de la longitud de su envergadura sobre el suelo o el agua. Los ejemplos más conocidos son los «ekranoplans» soviéticos. Estos vehículos eran de alta velocidad e independientes de la pista, pero estaban restringidos a aguas tranquilas y tenían una maniobrabilidad limitada.
«Esta primera fase del programa Liberty Lifter definirá el alcance, las cargas útiles y otros parámetros únicos del hidroavión», dijo Alexander Walan, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. «Los avances innovadores previstos por este nuevo programa DARPA mostrarán un demostrador de avión que ofrece a los combatientes nuevas capacidades durante las operaciones marítimas extendidas».
Para abordar las deficiencias de los vehículos existentes y los conceptos operativos, el programa Liberty Lifter se centra en abordar tres desafíos principales. Se hará hincapié en operar en estados de mar turbulentos mediante la creación de capacidades de alta elevación a bajas velocidades para reducir la carga de impacto de las olas durante el despegue / aterrizaje, y soluciones de diseño innovadoras para absorber las fuerzas de las olas. Además, el proyecto abordará los riesgos de colisión de vehículos durante la operación a alta velocidad en entornos congestionados. Por último, el objetivo es que el vehículo funcione en el mar durante semanas sin actividades de mantenimiento en tierra.
La construcción priorizará los diseños de bajo coste y fáciles de fabricar sobre conceptos exquisitos y de bajo peso. Los materiales deben ser más asequibles que los de la fabricación tradicional de aeronaves y estar disponibles para ser comprados en grandes cantidades.
