Cristal, la misión de altimetría de topografía de hielo y nieve polar de Copernicus, va claramente por buen camino. Tras un intenso proceso de revisión, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado que el diseño preliminar del satélite cumple con todos los requisitos del sistema.
Cristal llevará un altímetro multifrecuencia avanzado que medirá el grosor del hielo marino y las elevaciones de la capa de hielo, indicadores clave del cambio climático. El altímetro Cristal medirá por primera vez la cobertura de nieve de las capas de hielo, lo que mejorará significativamente la calidad de los datos en comparación con su predecesor CryoSat-2. Estos datos respaldarán las operaciones marítimas en los océanos polares y contribuirán a una mejor comprensión de los procesos climáticos.
La revisión de diseño preliminar (PDR) se organizó utilizando un nuevo formato más colaborativo. Como primer paso, se llevó a cabo durante cuatro semanas una revisión exhaustiva por parte de más de 60 ingenieros de la ESA de un paquete de datos completo, establecido por más de 100 ingenieros dirigidos por Airbus. En un segundo paso, los principales hallazgos se discutieron intensamente de forma interactiva entre expertos de alto nivel, tanto del lado de la ESA como de la industria, hasta la finalización exitosa de la revisión.
Cristal también apoyará aplicaciones relacionadas con aguas costeras e interiores y la observación de la topografía oceánica. La misión garantizará la continuación a largo plazo de los registros de elevación del hielo y cambio topográfico de altimetría de radar, siguiendo a misiones anteriores como Earth Explorer CryoSat de la ESA, también desarrollado por Airbus y funcionando sin problemas durante 12 años, mucho más allá de su vida útil de diseño. La monitorización de la criosfera es esencial para evaluar, predecir y adaptarse completamente a la variabilidad y el cambio climático.
La nave espacial de 1,7 toneladas se basa en un diseño de satélite Airbus robusto y probado basado en la herencia de Sentinel-6 y CryoSat. Seis paneles solares fijos y dos desplegables (18,6 metros cuadrados en total) aseguran suficiente energía en la órbita polar a la deriva de Cristal a 699 kilómetros sobre la Tierra. Su memoria integrada podrá almacenar hasta cuatro terabits de datos científicos a la vez, proporcionando a los científicos una gran cantidad de información durante su vida útil de siete años y medio.
Airbus Defence and Space en Friedrichshafen (Alemania) encabeza un consorcio industrial en el que participan empresas de 19 países para ejecutar el proyecto, incluida Thales Alenia Space para proporcionar el altímetro de radar interferométrico IRIS. Tras el éxito de la PDR, el proyecto Cristal está ahora encaminado para la Revisión Crítica de Diseño (CDR) prevista para mayo de 2024. La plataforma satelital y el instrumento se integrarán y probarán en el nuevo centro de integración altamente digitalizado de Airbus en Friedrichshafen. Actualmente, Cristal está programado para su lanzamiento desde el puerto espacial europeo en Kourou en 2027.
