La semana pasada, comenzó el proceso de tres meses para alinear el telescopio James Webb, y durante el último día, los técnicos vieron los primeros fotones de luz estelar que viajaron a través de todo el telescopio y fueron detectados por el instrumento Near Infrared Camera (NIRCam).
Este hito marca el primero de muchos pasos para capturar imágenes que al principio están desenfocadas y usarlas para ajustar lentamente el telescopio. Este es el comienzo del proceso, pero hasta ahora los resultados iniciales coinciden con las expectativas y las simulaciones.
Un equipo de ingenieros y científicos de Ball Aerospace, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa usarán ahora los datos tomados con NIRCam para alinear progresivamente el telescopio.
El equipo desarrolló y demostró los algoritmos utilizando un banco de pruebas de telescopio modelo a escala 1/6. Han simulado y ensayado el proceso muchas veces y ahora están listos para hacerlo con Webb.
El proceso se llevará a cabo en siete fases durante los próximos tres meses, culminando en un telescopio completamente alineado y listo para la puesta en servicio del instrumento. Las imágenes tomadas por Webb durante este período no serán imágenes “bonitas” como las nuevas vistas del universo que Webb revelará a finales de este verano. Sirven estrictamente al propósito de preparar el telescopio para la ciencia.
Para trabajar juntos como un solo espejo, los 18 segmentos del espejo primario del telescopio deben coincidir entre sí en una fracción de longitud de onda de luz, aproximadamente 50 nanómetros. Para poner esto en perspectiva, si el espejo principal de Webb fuera del tamaño de los Estados Unidos, cada segmento sería del tamaño de Texas, y el equipo tendría que alinear la altura de esos segmentos del tamaño de Texas entre sí con una precisión de aproximadamente cuatro centímetros.
Scott Acton y Chanda Walker, de Ball Aerospace, junto con Lee Feinberg, de Nasa Goddard, señalan que “con el despliegue de los segmentos del espejo ahora completo y los instrumentos encendidos, el equipo ha comenzado los numerosos pasos necesarios para preparar y calibrar el telescopio para que haga su trabajo. El proceso de puesta en marcha del telescopio llevará mucho más tiempo que los telescopios espaciales anteriores porque el espejo principal de Webb consta de 18 segmentos de espejo individuales que deben trabajar juntos como una única superficie óptica de alta precisión”.
Los pasos en el proceso de puesta en marcha incluyen: identificación de imagen de segmento, alineación de segmentos, apilamiento de imágenes, fase gruesa, fase final, alineación del telescopio sobre los campos de visión del instrumento e iterar alineación para la corrección final.
