Airbus Defence and Space ha logrado el contrato para la próxima fase del contrato de estudio (Advanced B2) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para el rover Sample Fetch avanzado que se utilizará para recolectar muestras de la superficie de Marte.
El rover Perseverance de la Nasa recogerá en 2020 muestras del suelo y rocas de Marte y los dejará en la superficie en pequeños tubos de metal. Seis años más tarde, la Nasa enviará un rover de la ESA a Marte para recoger estos tubos. Se trata del Sample Fetch.
En 2028, este rover viajará un promedio de 200 metros por día, durante un período de seis meses para encontrar y recoger las muestras. Recogerá hasta 36 tubos, los llevará de regreso al módulo de aterrizaje y los colocará en un Vehículo de Ascenso a Marte que los lanzará en órbita alrededor de Marte. Otra nave espacial desarrollada por la ESA (con una carga útil de la NASA), el Earth Return Orbiter (ERO), recogerá las muestras de la órbita marciana y las devolverá a la Tierra.
El equipo industrial liderado por Airbus ya ha desarrollado sofisticados algoritmos para detectar los tubos de muestra en la superficie marciana y se está diseñando un brazo robótico con una unidad de agarre para recoger los tubos con un grupo de industrias europeas.
El alojamiento en el módulo de aterrizaje de la Nasa y el perfil de la misión de superficie MSR imponen nuevos requisitos al sistema de locomoción SFR, que estará equipado con cuatro ruedas, más grandes que las seis ruedas flexibles utilizadas en el rover ExoMars. El tipo, el tamaño y el número de ruedas se han elegido para hacer frente al terreno del sitio de aterrizaje seleccionado y con la velocidad y el rendimiento necesarios para llegar a la ubicación del depósito y devolver las muestras a su debido tiempo.
A diferencia del rover ExoMars Rosalind Franklin, que tiene seis ruedas, el Sample Fetch solo tendrá cuatro ruedas, lo que permitirá ahorrar masa y complejidad, pero también presenta desafíos ya que el rover tiene que moverse más rápido que ExoMars y, sin embargo, no quedarse atrapado en su viaje a través de la superficie. Se requiere el Sample Fetch recorra más de 15 kilómetros a través del Planeta Rojo buscando y recolectando hasta 36 de los 43 tubos de muestra que dejó el rover Perseverance. Las muestras deben aterrizar en la Tierra en 2031.
La última aprobación de la campaña Mars Sample Return fue otorgada por la ESA en su reunión ministerial en noviembre de 2019.
