La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a la firma española Sener Aeroespacial el proyecto AERIAL para diseñar un vehículo aéreo no tripulado o dron capaz de volar en la atmósfera marciana de bajas densidades, presiones y temperaturas. Sener Aeroespacial es la empresa encargada de liderar el proyecto en colaboración con la empresa también española Aerdron.
AERIAL es la apuesta europea para conquistar el cielo de Marte aumentando y mejorando las capacidades de los clásicos vehículos de exploración en suelo (rover), evitando lidiar con el complicado terreno al que se enfrentan en su periplo en busca de datos científicos.
Sener Aeroespacial tiene gran experiencia en el diseño, integración y validación de sistemas espaciales, tanto en electrónica embarcada, algoritmia de navegación y control, sistemas de comunicaciones, equipos ópticos y actuadores robóticos (mecatrones). Además, cuenta con expertos en fluidodinámica para el diseño de los perfiles aerodinámicos de las palas marcianas.
Sener Aeroespacial ya ha participado en el desarrollo de unidades marcianas como el rover Perseverance para la misión Mars2020 de la Nasa, actualmente operando en suelo marciano, y el rover Curiosity para la misión MSL de la Nasa, y también ha contribuido con tecnología en las misiones ExoMars 2016 y 2022 de la ESA.
Por su parte, Aerdron, empresa dedicada al diseño y fabricación de vehículos aéreos no tripulados, desarrollará un prototipo de dron de seis hélices y un peso máximo de despegue de cinco kilos, capaz de volar en un entorno que reproduzca las complejas condiciones térmicas y de presión de Marte.
Guillermo Rodríguez, director del proyecto AERIAL en Sener Aeroespacial, indica que “AERIAL es un proyecto muy ambicioso en el marco de la colaboración europea para la ESA, que va a afianzar las tecnologías y conocimientos de la industria espacial española, impulsándola hacia nuevos límites. De este modo, servirá para demostrar las capacidades de nuestra industria para desarrollar equipos altamente sofisticados, capaces de volar en la atmósfera de otro planeta”.
Marcos Alazraki Benveniste, presidente de Aerdron, ha destacado que “los drones van a jugar un rol muy importante en el futuro de la exploración espacial, ya que pueden acceder a lugares, como volcanes marcianos, a los que los rover no pueden llegar. A su vez, los drones también podrían usarse en la prospección de agua y minerales, así como en la creación de infraestructuras en el espacio”.
Volar en Marte con alas giratorias es un desafío tecnológico debido a las duras condiciones de su entorno: atmósfera muy ligera con una densidad 100 veces menor a la de la Tierra, temperaturas extremas con diferencias de 70 grados o más y una radiación setecientas veces superior a la terrestre. Los mayores retos tecnológicos son generar el suficiente empuje para levantar los cinco kilogramos de masa, minimizar el calor generado por el sistema de propulsión y desarrollar un sistema autónomo de navegación sin el uso de un GPS no presente en nuestro planeta vecino.
El dron estará diseñado para despegar desde una cubierta en el rover, volar a su alrededor alcanzando un rango de un kilómetro y aterrizar de regreso en la misma cubierta. El rover proporcionaría el intercambio y carga de la batería.
Las pruebas se realizarán en el Mars Simulation Laboratory en Dinamarca, cuya cámara atmosférica ha sido especialmente diseñada para simular las condiciones ambientales y la superficie polvorienta del planeta Marte.
Este proyecto está alineado con la larga historia de la ESA de desarrollo de misiones a Marte (como son Mars Express 2003 y ExoMars 2016 y 2022) y de aplicaciones para la exploración planetaria.
