La séptima edición del Small Satellites & Services International Forum (SSSIF) cerró en Málaga con una mirada clara hacia el futuro: la exploración humana del espacio y las misiones de retorno de muestras de Marte como ejes estratégicos de la próxima década. Tras tres jornadas centradas en las comunicaciones seguras y las tecnologías de uso dual, la clausura elevó el debate desde la órbita baja hasta los programas planetarios, en un contexto de transformación industrial y geopolítica.

Los astronautas Pedro Duque y Michael López-Alegría protagonizaron una conversación sobre los desafíos actuales de la actividad humana en el espacio, marcada por la convivencia entre investigación científica y el auge de los vuelos comerciales.

Ambos coincidieron en que, pese al crecimiento de iniciativas privadas, seguirá siendo imprescindible contar con profesionales específicamente entrenados para operar en el entorno espacial. Establecieron un paralelismo con la aviación, donde la coexistencia entre pasajeros y tripulaciones no elimina la necesidad de personal altamente cualificado.

Subrayaron que la condición de astronauta exige trabajar bajo presión y en circunstancias radicalmente distintas a las terrestres, donde la coordinación y el trabajo en equipo resultan determinantes. En ese sentido, defendieron la necesidad de continuar inspirando a las próximas generaciones y fomentar su formación en un sector con creciente proyección tecnológica y operativa.

Marte: recuperar muestras para responder a una pregunta fundamental

La dimensión científica de la clausura la aportó la doctora Michela Muñoz, primera científica española contratada por la Nasa, quien presentó el Programa de Retorno de Muestras de Marte en el que participa, vinculado a la misión del rover Perseverance.

Muñoz explicó que el objetivo de esta iniciativa conjunta entre la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) es recuperar las muestras recogidas en la superficie marciana y traerlas a la Tierra para su análisis detallado. El propósito último es abordar una de las grandes preguntas científicas: si existió vida en Marte en algún momento de su historia.

Aunque no ha viajado al espacio, Muñoz llegó a prepararse para ser seleccionada como astronauta. En su intervención destacó que más allá del hito científico, los programas de exploración generan avances tecnológicos con impacto transversal.

Citando ejemplos como Juno —la primera nave alimentada por energía solar en operar a la distancia de Júpiter tras un viaje de cinco años— y el programa Artemis, señaló cómo estas iniciativas abren el camino hacia una presencia humana sostenida más allá de la órbita terrestre baja y actúan como catalizadores de innovación.

Muñoz destacó además la relevancia del SSSIF como punto de encuentro del ecosistema espacial español, al reunir tanto a empresas nacionales como a actores internacionales que refuerzan su proyección exterior.

La clausura contó con una destacada presencia institucional. Teresa Riesgo, secretaria general de Innovación del Gobierno de España, afirmó que el sector espacial nacional se encuentra en un ámbito estratégico y en plena transformación. Según Riesgo, el ecosistema español se sustenta en una red de pequeñas empresas y startups en rápido crecimiento, compañías medianas cada vez más consolidadas y grandes actores con presencia relevante en el país. Esa combinación, señaló, es clave para el éxito y exige coordinación y trabajo conjunto.

Subrayó además que el espacio no solo impulsa tecnología, sino que resulta esencial para la autonomía y la soberanía de Europa, así como para servicios críticos como la observación de la Tierra, las comunicaciones, la navegación y posicionamiento y la seguridad.

Por su parte, María Nieves Valenzuela, directora general de Fomento de la Innovación de la Junta de Andalucía, destacó el papel creciente de Andalucía en el sector espacial y la función de foros como el SSSIF para tejer alianzas, detectar oportunidades y conectar talento y proyectos regionales con el ecosistema europeo de innovación.

En su intervención, puso el acento en la capacidad del congreso para abordar tecnologías y servicios avanzados y emergentes, desde intercomunicaciones y nuevos sistemas hasta toma de decisiones y autonomía estratégica europea.