La misión ExoMars 2022 al completo, compuesta por el módulo de transporte, el módulo de descenso, la plataforma de superficie Kazachok y el rover Rosalind Franklin, ha completado las «pruebas de giro» esenciales para preparar su viaje a Marte. La preparación esencial para el vuelo de la misión a Marte y sumergirse a través de la atmósfera del planeta es asegurar que la nave espacial esté perfectamente equilibrada al girar.
La misión ExoMars 2022 consta de cuatro unidades principales: el rover Rosalind Franklin liderado por la ESA y la plataforma de superficie Kazachok liderada por Roscosmos que realizarán actividades científicas en la superficie de Marte, el módulo de descenso en el que están encapsulados y el módulo portador que los transportará de la Tierra a Marte después del lanzamiento.
Durante el crucero a Marte, el completo ‘compuesto de naves espaciales’ (integrado por las cuatro unidades) girará a unas 2,75 revoluciones por minuto, con el fin de estabilizarse en su trayectoria. La prueba de equilibrio dinámico comprueba que no hay desequilibrios que puedan inducir temblores en el espacio que requerirían demasiado combustible para compensar. También es importante que la nave espacial esté equilibrada para que gire suavemente alrededor de su eje de rotación, para mantener su antena apuntando a la Tierra, para que sea posible un enlace de comunicación.
Una vez que el módulo de descenso se libera cerca de Marte, unos 30 minutos antes de la entrada atmosférica, la velocidad de giro original se mantiene hasta que los efectos atmosféricos toman el control y cuando se despliega el primer paracaídas. El ‘despinning’ completo ocurre una vez que el sistema de propulsión en la plataforma de aterrizaje entra cerca de la superficie de Marte.
Por lo tanto, se llevaron a cabo dos pruebas de equilibrio dinámico: una prueba para la nave espacial compuesta completa, y otra sin el módulo portador, para el módulo de descenso con rover y plataforma en su interior. En todas las pruebas, que se llevaron a cabo en las instalaciones de sala limpia de Thales Alenia Space en Cannes, Francia, se utilizaron los módulos de vuelo reales.
Durante la prueba con el compuesto de la nave espacial, la unidad fue sometida a un giro de hasta 30 revoluciones por minuto correspondiente a una aceleración centrífuga en el borde exterior del escudo térmico del módulo de descenso
Una vez finalizadas las pruebas ambientales en Cannes, la nave espacial regresará a las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, Italia, a mediados de marzo, para realizar más pruebas funcionales.
Ensayando con el rover
Mientras tanto, en el Rover Operations Control Centre (ROCC) en Turín, el «modelo de prueba de tierra» Rosalind Franklin completó un hito emocionante. Mientras que el rover de réplica todavía está parado en la sala limpia, el equipo de operaciones lo comandó como lo harían cuando finalmente en la superficie de Marte.
«Es realmente emocionante haber utilizado por primera vez la cadena de comandos ROCC como lo haremos durante la misión real», dice Luc Joudrier, director de operaciones del rover ExoMars de la ESA. «Definimos el ‘Plan de Actividad’ del rover, lo enviamos al rover y luego recogemos y procesamos los datos. Es genial ver al ROCC trabajando así».
Una de las actividades fue probar el ejercicio único de Rosalind Franklin. Es la primera vez en la exploración de Marte que un rover será capaz de recuperar muestras de suelo hasta dos metros bajo tierra, donde los biomarcadores antiguos todavía pueden ser preservados de la dura radiación en la superficie y entregarlos al laboratorio a bordo. En el ejercicio reciente, el rover réplica recibió el mando de desplegar su taladro con una muestra ficticia a bordo, transportándolo al cajón del laboratorio analítico. En realidad, en Marte, un sofisticado laboratorio analizará la composición de la muestra.
También se mandó al rover a que tomara imágenes de la muestra con su cámara de primer plano, situada en la parte inferior de la unidad de perforación. El conjunto de cámaras panorámicas de alta resolución también se activó como parte de un ejercicio de calibración de imágenes.
Pronto el rover gemelo se moverá en la Simulación de Terreno de Marte del ROCC para probar comandos de movilidad y otras pruebas funcionales. Los operadores y científicos del rover ensayarán estas simulaciones muchas veces y se centrarán en diferentes actividades como parte de su entrenamiento hasta que la misión que llega a Marte.
