Técnicos de la Nasa instalaron una pieza clave de hardware que ayudará a alimentar el observatorio IMAP (Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar) de la agencia en su próximo viaje a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. El equipo de procesamiento del lanzamiento integró y probó dos paneles solares para la nave espacial el mismo día en las Instalaciones de Operaciones Espaciales de Astrotech, cerca del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.
La nave espacial IMAP y sus 10 instrumentos científicos ayudarán a los investigadores a comprender cómo interactúa el viento solar con el medio interestelar y cómo se aceleran las partículas energéticas en el espacio. La misión planea proporcionar información casi en tiempo real sobre el viento solar para mejorar la alerta meteorológica espacial avanzada.
El panel solar, ubicado en la parte superior del IMAP, generará abundante energía para el observatorio que, como sistema, consume menos energía que cinco bombillas incandescentes de 100 vatios. Cada panel consta de 16 cadenas de células solares, con 36 células por cadena. El panel solar convertirá la luz solar en 500 vatios de energía. El eje de rotación del IMAP, en el centro del panel solar, se ajustará diariamente hacia el Sol para proporcionar energía constante a la nave espacial y sus instrumentos. Durante el lanzamiento, una batería de iones de litio alimentará el IMAP hasta que la nave espacial comience a utilizar sus paneles solares.
El equipo también realizó pruebas iluminando los paneles con una luz brillante que simula el Sol para garantizar el correcto funcionamiento del panel. Simultáneamente, los técnicos han estado trabajando en un magnetómetro, llamado MAG, que medirá la intensidad y la dirección del campo magnético en el espacio interplanetario. El instrumento MAG es extremadamente sensible y está ubicado en un brazo largo, llamado boom, que se extenderá después del lanzamiento para mitigar la interferencia de los sistemas eléctricos de la nave espacial en el sensor. Los trabajadores están desplegando, alineando y recogiendo el boom magnético en su posición para que esté listo para volar.
Este otoño, junto con el IMAP, se lanzarán el Observatorio Carruthers Geocorona de la Nasa y el satélite Space Weather Follow On L1 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) , ambos llegarán a Astrotech este mes. La instalación permite la operación en salas blancas, el procesamiento de materiales y otras tareas de hardware de vuelo.
La misión IMAP es la quinta misión del Programa de Sondas Solares Terrestres de la Nasa, perteneciente a la División de Heliofísica de la agencia. El profesor David McComas, de la Universidad de Princeton, lidera la misión IMAP con un equipo internacional de 25 instituciones asociadas. El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, construyó la nave espacial y opera la misión. La División de Proyectos de Exploradores y Heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, gestiona el programa para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa.
