Los equipos del Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la Nasa que preparan la misión tripulada Artemisa II de la agencia a la Luna, realizan pruebas de salida de emergencia en el lanzador móvil en el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida-
Desde que la Nasa comenzó a enviar astronautas al espacio, la agencia ha confiado en sistemas de emergencia para que el personal pueda abandonar de manera segura la plataforma de lanzamiento y escapar del peligro en el improbable caso de una emergencia durante la cuenta regresiva del lanzamiento.
Durante los programas Mercury y Gemini, la Nasa utilizó sistemas de escape de lanzamiento en las naves espaciales para que la tripulación pudiera evacuar de forma segura en caso de necesidad. Durante la misión Apolo, el personal dependía de un sistema de salida de emergencia terrestre (o ruta de salida de emergencia) para permitir una salida rápida y segura. Aunque el sistema ha variado con el tiempo y las diferentes plataformas de lanzamiento utilizan diferentes sistemas de escape, el objetivo general sigue siendo el mismo: abandonar rápidamente la plataforma de lanzamiento y dirigirse a un lugar seguro.
A partir de Artemisa II, el programa de sistemas terrestres de exploración (EGS) del Centro Espacial Kennedy en Florida utilizará un cable de seguimiento que conecta el lanzador móvil con el área perimetral de la plataforma de lanzamiento, donde pueden descender cuatro cestas, similares a las góndolas de los telesillas. Una vez en el suelo, se colocarán vehículos blindados de respuesta a emergencias para llevar al personal de forma segura desde la plataforma de lanzamiento hasta uno de los sitios de triaje en Kennedy.
“Tenemos cuatro cestas que se encuentran en el costado de la torre del lanzador móvil al mismo nivel que el brazo de acceso de la tripulación, el lugar por donde la tripulación ingresa a la nave espacial”, dijo Amanda Arrieta, ingeniera principal de elementos del lanzador móvil 1 para el Programa EGS de la Nasa. “La intención es proporcionar otro medio de salida para la tripulación y la tripulación de cierre en caso de una emergencia. Cada una de estas cestas bajará por un cable. Es un sistema de cables de acero que se conecta al terminal de la plataforma, un área cerca del perímetro de la plataforma donde aterrizarán las cestas después de salir de la torre del lanzador móvil”.
El sistema Artemisa funciona de la siguiente manera: el personal saldrá de la nave espacial Orion o de la sala blanca (dependiendo de dónde se encuentren los equipos en el momento de la emergencia) dentro del brazo de acceso de la tripulación del lanzador móvil. Los equipos están aproximadamente a 114 metros sobre el suelo. Desde allí, se dirigirán por los cables de 407 metros de largo dentro de las cestas de salida de emergencia hasta el perímetro de la plataforma de lanzamiento, o el área terminal de la plataforma. Cada cesta, que es similar en tamaño a un SUV pequeño, está diseñada para transportar hasta cinco personas.
Una vez que los equipos han abandonado el área terminal y llegan al sitio de clasificación, los equipos de respuesta a emergencias están allí para evaluar y cuidar a cualquier personal.
“Cuando enviamos a nuestras tripulaciones a la plataforma durante el lanzamiento, su seguridad siempre es nuestra prioridad. Si bien es muy poco probable que necesitemos los sistemas de salida de emergencia y de aborto de la plataforma, están construidos y probados para garantizar que, si los necesitamos, estén listos para funcionar”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemisa. “Nuestra próxima capacitación sobre sistemas terrestres integrados tiene como objetivo demostrar la capacidad de respuesta de salida de emergencia completa desde el momento en que se declara una condición de emergencia hasta que tenemos a las tripulaciones, tanto de vuelo como de tierra, a salvo fuera del área peligrosa”.
Para el programa de tripulación comercial de la agencia, SpaceX utiliza un cable deslizante con cestas que se deslizan por el cable en la plataforma del complejo de lanzamiento 39A. Mientras tanto, en el complejo de lanzamiento espacial 40, el equipo utiliza un conducto desplegable para su sistema de salida de emergencia. Boeing y United Launch Alliance también utilizan un cable deslizante, pero en lugar de cestas, el equipo despliega asientos que se deslizan por los cables deslizantes, de manera similar a una tirolina, en el complejo de lanzamiento espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Artemisa II será la primera misión de la Nasa con tripulación a bordo del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave espacial Orión, y también incorporará varios sistemas terrestres nuevos por primera vez, incluido el sistema de salida de emergencia. Aunque hasta la fecha ninguna misión de la Nasa ha necesitado utilizar su sistema de salida de emergencia terrestre durante la cuenta regresiva del lanzamiento, esas medidas de seguridad siguen vigentes y se mantienen como una prioridad máxima para la agencia.
