El telescopio espacial James Webb, de la Nasa/ESA/CSA, ha tomado la primera imagen directa de un exoplaneta. Se trata de un planeta gigante y gaseoso, es decir, que no tiene superficie rocosa y no podría ser habitable.
La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la poderosa mirada infrarroja de Webb puede capturar fácilmente mundos más allá de nuestro Sistema Solar, señalando el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre los exoplanetas.
El exoplaneta, llamado HIP 65426 b, tiene entre seis y ocho veces la masa de Júpiter. Es joven, con entre 15 y 20 millones de años, en comparación con nuestra Tierra de 4.500 millones de años. Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017 usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Tomaron imágenes de él usando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas, pero, la imagen de Webb, tomada en luz infrarroja media, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.
Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona de lo que la Tierra está del Sol, Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen. La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de máscaras diminutas que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite a Webb tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas como este.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 b es 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unos miles de veces más débil en el infrarrojo medio. Si bien esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio (el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes directas de exoplanetas anteriormente), HIP 65426 b señala el camino a seguir para la exploración de exoplanetas de Webb.
