Virgin Galactic está preparando el primer vuelo espacial desde su base operativa en Spaceport America en Nuevo México, de su avión Space ShipTwo que ocurrirá a finales de este otoño. El vuelo estará tripulado por dos de sus pilotos y llevará varias cargas útiles de investigación en la cabina de VSS Unity.
“En estos preparativos finales, estamos trabajando a través de una serie de pasos rigurosos para preparar los vehículos, los pilotos, los equipos y las instalaciones, asegurando que nos mantengamos enfocados en la seguridad como nuestra principal prioridad”, apuntan desde la empresa.
Uno de los pasos a lo largo del camino para estar preparados para un vuelo espacial es asegurarse de que los pilotos estén bien preparados para los objetivos de prueba de vuelo que están a punto de realizar. Una importante cantidad de entrenamientos se produce en su simulador en tierra, tanto con los pilotos por su cuenta, como en sesiones que están vinculadas a la sala de control de la misión. También tienen otra poderosa herramienta de formación para los pilotos: su vehículo de nave nodriza, VMS Eve.
Su piloto principal, Dave Mackay, explica que “VMS Eve tiene la capacidad de probar la competencia del piloto simulando la fase de planeo y aproximación a tierra del vuelo para los pilotos de SpaceShipTwo. La estructura de la cabina de piloto de Eve es casi idéntica a la de Unity: los mismos asientos de piloto y ventanas, así como controles e instrumentos de vuelo muy similares. Esto, junto con el hecho de que con el tren de aterrizaje de Eve bajado y un par de frenos de velocidad fuera, desciende en el mismo ángulo de trayectoria de vuelo que SpaceShipTwo, significa que la tripulación puede practicar el patrón de aproximación y aterrizaje idéntico al que volarán en Unity, con gran parte de las mismas pantallas de información y la misma vista en la ventana. Esto convierte a Eve en un simulador de vuelo muy valioso para las fases finales de aproximación y aterrizaje de la nave espacial».
La preparación de VSS Unity para el vuelo también incluye una «carrera de práctica» para la nave espacial, así como para los pilotos y equipos en el control de la misión. Ponen a Unity a prueba en el suelo, probando todos los sistemas antes del vuelo para garantizar la funcionalidad, incluido levantar la pluma, balancear el tren de aterrizaje, encender los propulsores de control de reacción y barrer los sistemas de control de vuelo en todo el rango de movimiento. Las verificaciones de vehículos previas al vuelo están diseñadas para verificar funcionalmente que todos los sistemas funcionan como deberían, antes del despegue.
Dado que este vuelo es su primer vuelo espacial desde Spaceport America, han planeado un ensayo completo de los procedimientos de carga de propulsores de naves espaciales. Durante este ensayo, realizarán una prueba de tanque completa, cargando helio a alta presión y óxido nitroso en sus respectivos tanques de naves espaciales a bordo del VSS Unity. Este ensayo dará a los equipos la oportunidad de revisar la ejecución de principio a fin de cada paso en el proceso de vuelo en Spaceport.
“Esperamos que nuestro primer vuelo espacial desde Spaceport America tenga lugar a finales de este otoño y nos complace confirmar que todavía estamos en camino de cumplir con este plazo. En septiembre, revelamos, a través de nuestra solicitud para una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de varios años, que el 22 de octubre sería la apertura de nuestra ventana de planificación de vuelos. También incluimos fechas preliminares de vuelo de prueba para nuestra nave nodriza, VMS Eve. Aunque los preparativos van bien, no estamos en la etapa en la que podamos confirmar fechas de vuelo específicas planificadas para nuestros vuelos de prueba VSS Unity o VMS Eve”, indica la compañía.
