Una idea presentada por el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) a través de la Plataforma de Innovación en Espacios Abiertos (OSIP) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado origen al proyecto apoyado por el departamento Discovery de las Actividades Básicas de la agencia, que investigó recientemente una nueva técnica para medir la topografía de la superficie del mar con mucha precisión.
El monitoreo de la forma en constante cambio de la superficie del mar es importante para aplicaciones científicas y sociales, como el pronóstico de corrientes oceánicas, la investigación climática, el enrutamiento de buques, el tendido de cables y el seguimiento de escombros.
La técnica consiste en observar las señales de navegación por satélite (GNSS) que se han reflejado en la superficie del mar en ángulos muy bajos. En estos llamados ángulos de pastoreo, las olas y la rugosidad de la superficie tienen muy poco impacto en el proceso de reflexión; la superficie del mar actúa como un espejo muy liso.
Estel Cardellach, investigadora principal del IEEC y presentadora de la idea OSIP, explica: «En un reflejo similar a un espejo, se puede rastrear la fase de la señal, es continua. Diferentes alturas de superficie dan como resultado diferentes mediciones de fase. Proporciona una medición muy precisa de la altitud de la superficie con una precisión de unos pocos centímetros».
La actividad financiada por la ESA consistió en desarrollar un receptor GNSS y establecer un experimento en las Islas Baleares para recoger las señales GNSS reflejadas en la superficie del mar. El equipo, formado por IEEC, Imedea, SOCIB y DLR, procesó las señales para mediciones optimizadas de la forma de la superficie del mar.
«Gracias a OSIP y ESA Discovery hemos podido llevar a cabo este experimento sobre reflectometría GNSS de pastoreo en condiciones monitoreadas», dice Manuel Martin-Neira, oficial técnico de la ESA para el proyecto. «Hemos vinculado la coherencia de las señales reflejadas a la altura de las olas y el ángulo de elevación de los satélites GNSS. Estos resultados han sido muy útiles para preparar la misión PRETTY».
La misión PRETTY (Passive REflecTomeTry and dosimetry) CubeSat de la ESA es un pequeño satélite que llevará a cabo la altimetría GNSS del ángulo de pastoreo desde la órbita. Se lanzará más adelante en este mismo año.
