Tras sucesivos aplazamientos, un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) lanzó, por fin, este miércoles hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) la nave espacial Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner de Boeing con los astronautas de la Nasa Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams en la prueba de vuelo tripulado (CFT).
Tras la separación del Atlas V, los motores de Starliner se encendieron y prosiguieron el vuelo hasta la órbita para llegar a la ISS. CFT es el primer lanzamiento tripulado de ULA. El despegue se ha producido desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
CFT es la prueba final para demostrar todas las capacidades de extremo a extremo del sistema Starliner para llevar tripulaciones hacia y desde la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la Nasa. La configuración única del Atlas para Starliner incluye una etapa superior Centaur de doble motor para ofrecer el rendimiento necesario para dar forma a la trayectoria para la seguridad de la tripulación; un adaptador para vehículo de lanzamiento que une estructuralmente el Starliner al cohete Atlas V para su ascenso; un aerofaldón de 1,8 metros de largo para mejorar las características aerodinámicas, la estabilidad y las cargas del Atlas V; y un sistema de detección de emergencia que proporciona una capa adicional de seguridad para los astronautas que viajan en el fiable cohete Atlas V.
CFT une la historia de Atlas con el cohete actual. Los primeros vuelos espaciales orbitales de astronautas estadounidenses en la década de 1960 fueron lanzados en el Proyecto Mercurio mediante cohetes Atlas desde Cabo Cañaveral. Ese legado continúa con los equipos de lanzamiento del Atlas V desde suelo estadounidense.
El Programa de Tripulación Comercial de la Nasa está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a través de una asociación público-privada para lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense. El objetivo del programa es proporcionar transporte seguro, confiable y rentable en las misiones de estaciones espaciales, lo que permitirá tiempo adicional de investigación.
Hace casi 10 años, en septiembre de 2024, la Nasa contrató a Boeing y SpaceX para transportar a los astronautas norteamericanos desde EEUU con tecnología propia hacia la ISS y así dejar de depender de Rusia. Un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing y otro de 2.600 millones con SpaceX devolvía a empresas privadas tareas que desde 2011, con la retirada de los transbordadores espaciales, estaban en manos de la rusa Roscosmos y sus naves Soyuz, lo que suponía un coste de unos 70 millones de dólares por cada astronauta transportado a la ISS.
SpaceX llevó los primeros astronautas al espacio con la Crew Dragon en mayo de 2020, hace justo cuatro años. Desde entonces, sus naves ya han participado en 13 misiones espaciales tripuladas,12 de ellas a la ISS. La última, el pasado mes de marzo con cuatro astronautas a bordo. Con ellos, ya son 50 personas las que SpaceX ha llevado al espacio en estos cuatro años.
La misión de prueba de vuelo tripulado hace historia de varias maneras. Como primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, Williams es la primera mujer astronauta en realizar el primer vuelo de una nave espacial tripulada. El lanzamiento también marca el primer lanzamiento con tripulación en el cohete ULA Atlas V y el primer lanzamiento tripulado en un cohete de la familia Atlas desde Gordon Cooper en el último vuelo del programa Mercury a bordo del “Faith 7” en mayo de 1963.
La prueba de vuelo iniciada este miércoles es el segundo vuelo de Boeing a la ISS y la el tercero de Starliner en general, después de Orbital Flight Test-2, una misión sin tripulación en mayo de 2022, y Orbital Flight Test, una misión no tripulada en diciembre de 2019. Este vuelo de Starliner con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams llegará a las ISS para una estancia de aproximadamente una semana a bordo de la microgravedad del laboratorio espacial.
