El primer cohete Ariane 6 que se lanzará al espacio realizó el pasado viernes su último ‘ensayo general mojado’ en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Brindó un emocionante adelanto de lo que está por venir, deteniéndose apenas unos segundos antes de que se encendiera el motor y, por supuesto, despegar, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
De manera similar a los ensayos realizados con un cohete de prueba durante campañas de prueba combinadas, esta vez el modelo de vuelo real, sus cargas útiles, la plataforma de lanzamiento y los equipos en tierra llevaron a cabo cada paso de las operaciones de lanzamiento; desde bombear 180 toneladas de propulsor (oxígeno líquido e hidrógeno líquido) al Ariane 6 en espera, el retroceso del pórtico móvil. ejecutar todo el software de control terrestre y más.
«El ensayo general mojado es el último hito antes del lanzamiento -dice Guy Pilchen, director del proyecto del lanzador Ariane 6 de la ESA-, lo que permite a los equipos afinar las delicadas operaciones necesarias hasta el despegue, utilizando el hardware y software de vuelo real del cohete para el lanzamiento por primera vez».
Uno de los primeros pasos fue hacer retroceder el edificio de pórtico móvil del Ariane 6, de 90 metros de altura a 120 metros de la plataforma de lanzamiento: el primer momento en que el cohete completo quedó libre.
El bombeo de combustible al Ariane 6 duró unas tres horas y media, ya que los técnicos del centro de control comenzaron a enfriar lentamente las tuberías, válvulas, depósitos y motores desde las temperaturas tropicales de la Guayana Francesa, de unos 30 grados centígrados, hasta las temperaturas super frías de los combustibles criogénicos que pronto llegarán .
Tanto un arte como una ingeniería, los propulsores utilizados por el nuevo cohete europeo Ariane 6 están sobreenfriados a –180°C para el oxígeno y –230°C para el combustible de hidrógeno. A estas temperaturas, la humedad que ya hubiera en las tuberías se congelaría inmediatamente y podría provocar el bloqueo de las válvulas. Para evitar esto, cualquier indicio de aire o humedad de la atmósfera fue eliminado del sistema mediante el gas inerte (no reactivo), el nitrógeno, antes de comenzar a cargar combustible.
Una vez que los tanques estuvieron llenos, los equipos continuaron rellenándolos a medida que los combustibles líquidos se evaporaban gradualmente con el sol. Posteriormente se vació el combustible del cohete en preparación para el lanzamiento.
«El cohete, la plataforma de lanzamiento y los equipos de la ESA, CNES y ArianeGroup tuvieron un rendimiento fantástico y todo salió bien. No podría estar más orgulloso», afirma Pier Domenico Resta de la ESA, «después de todos estos años de preparación, están muy cerca del lanzamiento”.
Los datos del ensayo se están analizando ahora y los resultados se esperan para el próximo miércoles, lo que confirmará la fecha de lanzamiento cuando Ariane 6 pasará por el mismo proceso, excepto finalmente encenderse y completar los últimos segundos: despegar de la Tierra por primera vez.
El proceso hasta el lanzamiento
Las primeras partes del Ariane 6 comenzaron a llegar a la Guayana Francesa desde Europa continental en febrero de 2024 a través de la ‘nave espacial’ Canopée. En marzo, se ensamblaron la etapa principal y la etapa superior, seguido por la transferencia de los dos potentes propulsores P120C en abril.
En mayo, los primeros pasajeros del Ariane 6 también llegaron a Kourou: una variada selección de experimentos, satélites, implementadores de carga útil y demostraciones de reentrada que representan a miles de personas en toda Europa, desde estudiantes hasta la industria y actores espaciales experimentados, la Nasa y ArianeGroup.
Las cargas útiles se integraron en el ‘lastre’ a finales de mayo, y hace apenas unos días se colocó el lastre en la parte superior del cohete y se cerró el carenado a su alrededor: la última vez que la carga del Ariane 6 vería la luz.
Desde la observación de la Tierra hasta demostraciones de tecnología que prueban el seguimiento de la vida silvestre, la impresión 3D en el espacio abierto, el software y hardware de código abierto y las misiones científicas que buscan las explosiones más energéticas del universo, los pasajeros del primer vuelo del Ariane 6 son un testimonio de la adaptabilidad del cohete y su papel para el futuro: lanzar cualquier misión, en cualquier lugar.
«Ariane 6 fue diseñado y desarrollado para asegurar el acceso independiente de Europa al espacio», explica Toni Tolker-Nielsen, director de Transporte Espacial de la ESA. “Con el primer lanzamiento de este nuevo cohete de carga pesada, Europa está de vuelta en el espacio. Las actividades espaciales se están convirtiendo en una parte integral de cualquier economía moderna, Ariane 6 garantizará que Europa no se quede fuera y servirá a sus misiones científicas y de exploración”.
