El rover Perseverance Mars 2020 de la Nasa realizó su primer movimiento exploratorio en Marte el pasado jueves, recorriendo seis metros y medio a través del paisaje marciano. El trayecto sirvió como una prueba de movilidad que marca solo uno de los muchos hitos a medida que los miembros del equipo revisan y calibran cada sistema, subsistema e instrumento en Perseverance.
Una vez que el rover comienza a perseguir sus objetivos científicos, se esperan desplazamientos regulares de 200 metros o más. “Cuando se trata de vehículos con ruedas en otros planetas, hay pocos eventos por primera vez que estén a la altura de la importancia del primer viaje”, dijo Anais Zarifian, ingeniera del banco de pruebas de movilidad del rover Perseverance Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa en California. “Esta fue nuestra primera oportunidad de ‘mover los neumáticos’ y llevar a Perseverance a dar una vuelta. La tracción a las seis ruedas del rover respondió magníficamente. Ahora estamos seguros de que nuestro sistema de propulsión está listo para funcionar, capaz de llevarnos a donde la ciencia nos lleve durante los próximos dos años”.
El viaje, que duró unos 33 minutos, impulsó al rover hacia adelante cuatro metros, donde luego giró 150 grados a la izquierda y retrocedió dos metros y medio en su nuevo espacio de estacionamiento temporal. Para ayudar a comprender mejor la dinámica de un retrocohete que aterriza en el Planeta Rojo, los ingenieros utilizaron las cámaras de navegación y prevención de peligros de Perseverance para obtener imágenes del lugar donde el rover aterrizó, dispersando el polvo marciano con columnas de sus motores.
El sistema de movilidad del rover no es lo único que se prueba durante este período de comprobaciones iniciales. El pasado 26 de febrero, el octavo día marciano de Perseverance, tras el aterrizaje, los controladores de la misión completaron una actualización de software, reemplazando el programa de computadora que ayudó a aterrizar Perseverance con uno en el que confiarán para investigar el planeta.
Más recientemente, los controladores comprobaron los instrumentos Perseverance’s Radar Imager, Mars ‘Subsurface Experiment (RIMFAX) y Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), y desplegaron los dos sensores de viento del instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) construido en España, que se extienden hacia afuera desde el mástil del rover. Otro hito importante se produjo el pasado martes, cuando los ingenieros desplegaron por vez primera el brazo robótico del rover de dos metros de largo, flexionando cada una de sus cinco articulaciones en el transcurso de dos horas.
“La primera prueba del brazo robótico del martes fue un gran momento para nosotros”, dijo Robert Hogg, subdirector de misión del rover Perseverance Mars 2020. “Esa es la herramienta principal que usará el equipo científico para hacer un examen de cerca de las características geológicas del cráter Jezero, y luego perforaremos y tomaremos muestras de las que encuentren más interesantes. Cuando obtuvimos la confirmación del brazo robótico flexionando sus músculos, incluidas imágenes de cómo funcionaba maravillosamente después de su largo viaje a Marte, bueno, me alegró el día”.
Los próximos eventos y evaluaciones incluyen pruebas y calibraciones más detalladas de instrumentos científicos, envío del rover en recorridos más largos y desecho de las cubiertas que protegen tanto el conjunto de almacenamiento en caché adaptativo (parte del sistema de almacenamiento de muestras del rover) como el helicóptero Ingenuity Mars durante el aterrizaje. El programa de prueba de vuelo experimental para el helicóptero Ingenuity Mars también se llevará a cabo durante la puesta en servicio del rover.
A pesar de todo, el rover está enviando imágenes desde el conjunto de cámaras más avanzado que jamás haya viajado a Marte. Las cámaras de la misión ya han enviado unas 7.000 imágenes. En la Tierra, las imágenes de Perseverance fluyen a través de la poderosa Red de Espacio Profundo (DSN), administrada por el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la Nasa. En el espacio, varios orbitadores de Marte juegan un papel igualmente importante.
“El soporte de Orbiter para el enlace descendente de datos ha sido un verdadero cambio de juego”, dijo Justin Maki, ingeniero jefe de imágenes y científico de imágenes para la misión del rover Perseverance Mars 2020 en JPL. “Cuando veas una hermosa imagen de Jezero, considera que se necesitó todo un equipo de equipos marcianos para conseguirla. Cada imagen de Perseverance es transmitida por el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, MAVEN, Mars Odyssey o Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa. Son socios importantes en nuestras exploraciones y descubrimientos “.
El gran volumen de imágenes y datos que ya se están obteniendo en esta misión ha sido una recompensa bienvenida para Matt Wallace, quien recuerda haber esperado ansiosamente las primeras imágenes durante la primera misión de la Nasa en Marte, Sojourner, que exploró Marte en 1997. El pasado miércoles, Wallace se convirtió en el nuevo director de proyectos de la misión. Sustituye a John McNamee, quien dejará el cargo como pretendía, después de dirigir el proyecto durante casi una década.
“John me ha brindado un apoyo inquebrantable a mí ya todos los miembros del proyecto durante más de una década”, dijo Wallace. “Ha dejado su huella en esta misión y en este equipo, y ha sido un privilegio para mí no solo llamarlo jefe, sino también mi amigo”.
