Los dos satélites HydroGNSS de la Agencia Espacial Europea (ESA) han finalizado su campaña de preparación en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg (California), donde están programados para despegar este mes a bordo de un Falcon 9 de SpaceX. La misión, compuesta por satélites gemelos, constituye el primer proyecto del programa Scout de la ESA dentro de la línea FutureEO.
Desde su llegada al centro de lanzamiento a finales de septiembre, los microsatélites han superado las comprobaciones finales, que incluyeron ensayos funcionales, carga de propelente, verificación de baterías e integración con el adaptador de lanzamiento. Con estos hitos completados, los ingenios están listos para el siguiente paso: el cierre de la cofia del vehículo lanzador.
HydroGNSS utilizará técnicas de reflectometría GNSS, comparando las señales directas de constelaciones de navegación como GPS o Galileo con las señales reflejadas en la superficie terrestre. Este método permitirá obtener información sobre parámetros geofísicos estrechamente vinculados al ciclo del agua, como la humedad del suelo, el estado de congelación y deshielo del permafrost, la extensión de áreas inundadas o la biomasa aérea.
Una vez en órbita, ambos satélites volarán separados 180 grados para maximizar la cobertura global y aumentar la frecuencia de las observaciones. La misión suministrará datos esenciales para la investigación climática, la planificación agrícola, la predicción de inundaciones y el análisis de ecosistemas como humedales, zonas de permafrost y masas forestales.
El responsable del proyecto HydroGNSS en la ESA, Jean-Pascal Lejault, destacó el desafío que ha supuesto desarrollar la primera misión Scout dentro de un plazo y un presupuesto especialmente ajustados. Subrayó asimismo el papel del contratista principal, Surrey Satellite Technology Ltd, y del equipo de la ESA en el cumplimiento del calendario.
Como iniciativa del programa FutureEO, las misiones Scout están concebidas para proporcionar ciencia de vanguardia de forma rápida y eficiente, basándose en satélites pequeños y en enfoques de desarrollo propios del modelo New Space. Cada misión debe pasar del inicio al lanzamiento en un máximo de tres años y con un presupuesto inferior a 35 millones de euros, incluyendo desde la fabricación del satélite hasta su puesta en servicio en órbita. Estas capacidades permitirán a HydroGNSS aportar datos relevantes para la comunidad científica y contribuir a una comprensión más ágil del sistema terrestre.
