La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Corporación Espacial Roscosmos han decidido posponer el lanzamiento de la segunda misión ExoMars para estudiar el Planeta Rojo un par de años, hasta el segundo semestre de 2022.
El equipo conjunto del proyecto ESA-Roscosmos evaluó todas las actividades necesarias para la autorización del lanzamiento, a fin de analizar los riesgos y el calendario. Con la debida consideración de las recomendaciones proporcionadas por los inspectores generales europeos y rusos, los expertos de ExoMars han concluido que las pruebas necesarias para que todos los componentes de la nave espacial se ajusten a la aventura de Marte necesitan más tiempo para completarse.
El objetivo principal de la misión, cuyo lanzamiento estaba previsto para este verano, es determinar si alguna vez ha habido vida en Marte y comprender mejor la historia del agua en el planeta. El rover ExoMars, llamado Rosalind Franklin, incluye un ejercicio para acceder a la subsuperficie de Marte, así como un laboratorio de búsqueda de vida en miniatura dentro de una zona ultra limpia.
En el marco de un encuentro por videoconferencia celebrado en la mañana de este jueves, los directores generales de la ESA y Roscosmos, Jan Wörner y Dmitry Rogozin, acordaron que se necesitan más pruebas para la nave espacial con el hardware y el software final. Además, las partes tuvieron que reconocer que la fase final de las actividades de ExoMars se ve comprometida por el agravamiento general de la situación epidemiológica en los países europeos.
«Hemos tomado una decisión difícil pero bien sopesada de posponer el lanzamiento para 2022. Se debe principalmente a la necesidad de maximizar la solidez de todos los sistemas ExoMars, así como a las circunstancias de fuerza mayor relacionadas con la exacerbación de la situación epidemiológica en Europa que han dejado a nuestros expertos prácticamente sin posibilidad de realizar viajes a las industrias asociadas. Estoy seguro de que los pasos que nosotros y nuestros colegas europeos estamos tomando para garantizar el éxito de la misión se justificarán e indudablemente traerán resultados exclusivamente positivos para la implementación de la misión», ha dicho Dmitry Rogozin.
«Queremos asegurarnos al 100% del éxito de la misión. No podemos permitirnos ningún margen de error. Más actividades de verificación garantizarán un viaje seguro y los mejores resultados científicos en Marte», dijo Jan Wörner. «Quiero agradecer a los equipos de la industria que han trabajado todo el día durante casi un año para completar el ensamblaje y las pruebas ambientales de toda la nave espacial. Estamos muy satisfechos con el trabajo que se ha realizado para hacer realidad un proyecto único y tenemos un sólido cuerpo de conocimientos para completar el trabajo restante lo más rápido posible».
Hasta la fecha, todo el hardware de vuelo necesario para el lanzamiento de ExoMars se ha integrado en la nave espacial. La plataforma de aterrizaje de Kazachok está totalmente equipada con trece instrumentos científicos y el rover Rosalind Franklin con sus nueve instrumentos recientemente pasó las pruebas finales térmicas y de vacío en Francia.
Las últimas pruebas de extracción dinámica del paracaídas de ExoMars se completaron con éxito en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, en Pasadena, y los paracaídas principales están listos para las dos pruebas finales este mes en Oregon.
El módulo de descenso de ExoMars ha estado bajo calificación del sistema de propulsión en el último mes. Dicho módulo y la plataforma de aterrizaje han sido sometidos a pruebas ambientales en Cannes, Francia, para confirmar que la nave espacial está lista para soportar las duras condiciones del espacio en su viaje a Marte.
El nuevo calendario prevé un lanzamiento entre agosto y octubre de 2022. La mecánica celeste define que solo existen ventanas de lanzamiento relativamente cortas (10 días cada una) cada dos años en las que se puede llegar a Marte desde la Tierra.
ExoMars será la primera misión en buscar señales de vida a profundidades de hasta dos metros por debajo de la superficie marciana, donde las firmas biológicas de la vida pueden estar excepcionalmente bien conservadas.
El programa ExoMars es un esfuerzo conjunto entre Roscosmos State Corporation y ESA. Además de la misión 2022, incluye el Trace Gas Orbiter lanzado en 2016. El TGO ya está entregando importantes resultados científicos obtenidos por sus propios instrumentos científicos rusos y europeos y transmitiendo datos del rover Curiosity Mars y el módulo de aterrizaje InSight de la Nasa. El módulo también transmitirá los datos de la misión ExoMars 2022 una vez que llegue a Marte.
