La sonda Psyche de la Nasa completó su acercamiento a Marte el pasado viernes 15 de mayo, acercándose a tan solo 4.609 kilómetros de la superficie del planeta. Durante este sobrevuelo, aprovechó la asistencia gravitatoria de Marte para impulsar su velocidad y ajustar su órbita sin utilizar combustible a bordo, dirigiéndola así hacia el asteroide Psyche, rico en metales.

La nave espacial se dirige ahora directamente hacia el asteroide, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Tras el sobrevuelo de Marte, el equipo de vuelo analizó las señales de radio entre la nave espacial y la Red del Espacio Profundo (DSN) de la Nasa, el sistema global de la agencia para comunicarse con naves espaciales interplanetarias, para confirmar que Psyche seguía la trayectoria correcta.

«Aunque confiábamos en nuestros cálculos y plan de vuelo, monitorizar la señal Doppler de la Red del Espacio Profundo en tiempo real durante el sobrevuelo fue emocionante», declaró Don Han, responsable de navegación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. «Hemos confirmado que Marte impulsó la nave espacial a 1.600 kilómetros por hora y desplazó su órbita aproximadamente un grado con respecto al Sol. Ahora estamos en ruta hacia el asteroide Psyche en el verano de 2029».

En los días previos al acercamiento y durante el mismo, todos los instrumentos de Psyche se pusieron en marcha para realizar tareas de calibración, incluyendo sus cámaras, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones. El encuentro planetario proporcionó a la misión un valioso ensayo para cuando alcance el asteroide Psyche ; además, permitió capturar imágenes de Marte desde una perspectiva excepcional.

Miles de imágenes de marte

Debido a que Psyche se aproximaba a Marte con un ángulo de fase elevado, el planeta aparecía como una delgada media luna en los días previos al máximo acercamiento, iluminada por la luz solar que se reflejaba en su superficie. En las observaciones del generador de imágenes multiespectral de la nave, la media luna se veía más brillante y se extendía más alrededor del disco del planeta de lo previsto, debido a la fuerte dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta del planeta. A medida que Psyche pasaba del cielo nocturno de Marte al diurno, tomó una rápida serie de imágenes de la superficie en el momento del máximo acercamiento.

“Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte y de la superficie y atmósfera del planeta durante su máximo acercamiento. Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el rendimiento de las cámaras, así como para probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes, que estamos desarrollando para su uso en el asteroide Psyche”, declaró Jim Bell, responsable del instrumento de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona (ASU) en Tempe. “A medida que la nave espacial continúa su viaje tras el sobrevuelo, seguiremos tomando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes, mientras se aleja en la distancia”.

Bell también lidera la investigación de imágenes de la cámara Mastcam-Z en el equipo de la misión del rover Perseverance de la Nasa en Marte, que fue una de las varias misiones que proporcionaron imágenes complementarias de la superficie y la atmósfera, así como datos de navegación durante el sobrevuelo para ayudar con las labores de calibración. Otras misiones involucradas incluyen el orbitador Mars Reconnaissance de la Nasa, el orbitador Mars Odyssey de 2001 y el rover Curiosity, junto con Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Además del generador de imágenes, las primeras mediciones de calibración realizadas por los magnetómetros de Psyche podrían haber detectado la onda de choque de Marte durante el paso de la nave espacial por el planeta. El equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones también estaba recopilando datos rápidamente para calibrar el instrumento, comparando sus mediciones con el amplio conjunto de datos existentes sobre Marte.

Hacia el asteroide

Tras haber superado Marte, la nave espacial pronto reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para dirigirse directamente al cinturón principal de asteroides. Cuando llegue en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, que se cree que es el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. Mediante una serie de órbitas circulares que descienden y ascienden a diferentes altitudes alrededor de Psyche, que tiene unos 280 kilómetros de diámetro en su punto más ancho, la nave espacial cartografiará el asteroide y recopilará datos científicos.

Si el asteroide resulta ser el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra. “Llevábamos años esperando el sobrevuelo de Marte, pero por fin se ha completado. Podemos agradecerle al Planeta Rojo que le haya dado a nuestra nave espacial un impulso gravitacional crucial que la ha llevado más lejos en el sistema solar”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. “¡Adelante hacia el asteroide Psyche!”