El primer carenado del Ariane 6, el cohete europeo de carga pesada de próxima generación, llegó al puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Tiene 20 metros de alto y 5,4 metros de diámetro y se está integrando con una maqueta de carga útil para probar equipos y procedimientos dentro del edificio de ensamblaje.
Ruag Space en Emmen, Suiza, fabrica cada media carcasa grande completa en una sola pieza de compuesto de fibra de carbono en un horno industrial. Esto reduce los costes y acelera la producción. Menos piezas permiten el montaje horizontal y vertical del carenado cerrado y el lanzador, lo que es particularmente importante para Ariane 6.
Un andamio de metal azul a la derecha de la imagen, llamado ‘respaldo fuerte’, encierra el carenado. Hay uno para cada semicarcasa para sujetar cada una con firmeza y mantener la forma del carenado mientras se eleva verticalmente y durante el montaje.
La carga útil de la maqueta se encuentra en su adaptador de carga útil: el cono negro. Esta es la interfaz entre la parte inferior de la carga útil y el cohete. El cono adaptador se fija a un muelle permanente en el suelo.
Antes de esta prueba combinada, la agencia espacial francesa, CNES, actualizó el edificio de ensamblaje del Ariane 5 existente con un nuevo muelle de integración, compuesto por un gran marco blanco, con dos plataformas móviles ajustables a cualquier nivel y accesibles mediante escaleras y plataformas fijas.
Este edificio de montaje tiene dos salas: una para la integración del carenado en el cohete Ariane 5, y una sala de encapsulado donde se almacena la carga útil en el carenado. Esta sala de encapsulación es una espaciosa sala limpia para Ariane 6.
Se ha instalado una nueva puerta de 26 metros de altura en la entrada del edificio para dejar espacio para que el carenado integrado, la carga útil y el adaptador se trasladen en su remolque a la zona de lanzamiento del Ariane 6.
Esta actividad es una de las muchas «pruebas combinadas» que la ESA, CNES, ArianeGroup, Avio y otros socios de la industria están llevando a cabo en un esfuerzo de equipo en el puerto espacial. Estas pruebas probarán los sistemas y procedimientos que prepararán el nuevo vehículo de lanzamiento Ariane 6 de Europa para el vuelo.
