El amanecer de una nueva era en la astronomía ha comenzado a medida que el mundo ve por primera vez las capacidades completas del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa/ESA/CSA. Las primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos del telescopio descubren una colección espectacular de características cósmicas que han permanecido escurridizas hasta ahora, fueron publicadas este martes.
Las primeras observaciones de Webb cuentan la historia del Universo oculto a través de cada fase de la historia cósmica, desde los exoplanetas vecinos hasta las galaxias observables más distantes en el Universo primitivo, pasando por todo lo demás.
«Hoy presentamos a la humanidad una nueva e innovadora vista del cosmos desde el Telescopio Espacial James Webb, una vista que el mundo nunca antes había visto«, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. «Estas imágenes, incluida la vista infrarroja más profunda de nuestro Universo que alguna vez se ha tomado, nos muestra cómo Webb ayudará a descubrir las respuestas a las preguntas que aún no sabemos hacer; preguntas que nos ayudarán a comprender mejor nuestro universo y el lugar de la humanidad dentro de él”.
“El increíble éxito del equipo de Webb es un reflejo de lo que la Nasa hace mejor. Tomamos sueños y los convertimos en realidad en beneficio de la humanidad. No puedo esperar a ver los descubrimientos que haremos: ¡el equipo está comenzando ahora!”, añadió Nelson.
“Estas primeras imágenes y espectros de Webb son una gran celebración de la colaboración internacional que hizo posible esta ambiciosa misión”, dice Josef Aschbacher, director general de la ESA. “Quiero agradecer a todos los involucrados en la puesta en marcha de este magnífico telescopio y la entrega de estos primeros productos increíbles de Webb por hacer realidad este día histórico”.
Las imágenes y los espectros de hoy revelan las capacidades de los cuatro instrumentos científicos de última generación de Webb y confirman que las observaciones futuras revolucionarán nuestra comprensión del cosmos y nuestros propios orígenes.
“Este es el comienzo de una nueva era para observar el Universo y hacer emocionantes descubrimientos científicos con Webb”, dice Günther Hasinger, director de Ciencias de la ESA. “Ahora que comenzamos las operaciones científicas regulares, sé que la comunidad astronómica europea está ansiosa por ver los resultados del tiempo de observación que han ganado para el primer año de Webb”.
“Trabajar en esta misión ha sido uno de los aspectos más destacados y gratificantes de mi carrera”, dice la astrofísica tinerfeña Macarena García Marín, científica de instrumentos de MIRI de la ESA. “Mis colegas y yo estamos ansiosos por ver qué puede hacer Webb y qué sorpresas nos esperan con su combinación sin precedentes de nitidez y sensibilidad”.
Las primeras observaciones de Webb fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la Nasa, la ESA, la CSA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial:
– SMACS 0723: Webb ha entregado la imagen infrarroja más profunda y nítida del Universo distante hasta el momento, y en solo 12,5 horas. Esta nueva imagen, una composición en color de exposiciones múltiples cada una de unas dos horas de duración, tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido. Este campo profundo utiliza un cúmulo de galaxias de lente para encontrar algunas de las galaxias más distantes jamás detectadas. Esta imagen solo rasca la superficie de las capacidades de Webb para estudiar campos profundos y rastrear galaxias hasta el comienzo del tiempo cósmico.
– WASP-96b: La observación detallada de Webb de este planeta caliente e hinchado fuera de nuestro Sistema Solar revela la clara firma del agua, junto con evidencia de neblina y nubes que estudios previos de este planeta no detectaron. Con la primera detección de agua en la atmósfera de un exoplaneta por parte de Webb, ahora se dedicará a estudiar cientos de otros sistemas para comprender de qué están hechas otras atmósferas planetarias.
– Anillo Sur: Esta nebulosa planetaria, una nube de gas en expansión que rodea a una estrella moribunda, se encuentra a unos 2.000 años luz de distancia. Aquí, los poderosos ojos infrarrojos de Webb traen una segunda estrella moribunda a la vista por primera vez. Desde su nacimiento hasta su muerte como nebulosa planetaria, Webb puede explorar las capas de polvo y gas que expulsan las estrellas envejecidas que algún día pueden convertirse en una nueva estrella o planeta.
– Quinteto de Stephan: Las estrellas se derivan y contribuyen al gas y al polvo en cantidades masivas, girando alrededor de las galaxias. El polvo evoluciona con el tiempo y Webb puede estudiar galaxias cercanas e interactivas dinámicas para ver el polvo en acción. Ahora, los científicos pueden obtener una visión poco común, con un detalle sin precedentes, de cómo las galaxias que interactúan desencadenan la formación de estrellas entre sí y cómo se altera el gas en estas galaxias.
– Nebulosa de Carina: la mirada de Webb a los ‘acantilados cósmicos’ en la nebulosa de Carina revela las primeras y rápidas fases de formación de estrellas que antes estaban ocultas. Mirando esta región de formación de estrellas en la constelación del sur de Carina, así como otras similares, Webb puede ver estrellas en formación y estudiar el gas y el polvo que las formaron.
El lanzamiento de las primeras imágenes y espectros de Webb inicia el comienzo de las operaciones científicas de Webb , donde los astrónomos de todo el mundo tendrán la oportunidad de observar cualquier cosa, desde objetos dentro de nuestro Sistema Solar hasta el Universo primitivo, utilizando los cuatro instrumentos de Webb.
El telescopio espacial James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, América del Sur. Después de completar la secuencia de despliegue más compleja y difícil en el espacio, Webb se sometió a meses de puesta en servicio en los que sus espejos se alinearon minuciosamente y sus instrumentos se calibraron para su entorno espacial y se prepararon para la ciencia.
