El satélite Copernicus Sentinel-1D, lanzado el pasado mes de noviembre, ya está plenamente operativo tras completar con éxito su fase crítica de puesta en servicio en órbita. Ahora que los cuatro satélites Sentinel-1 han sido desplegados, este logro marca un hito importante para esta misión de radar emblemática, un camino que comenzó hace más de una década y que ha ayudado a allanar el camino para el futuro de la observación de la Tierra.
Cuando se lanzó el Sentinel-1A, el primero de esta generación, en 2014, marcó algo más que el inicio de una sola misión; señaló el comienzo de Copernicus, el componente de observación de la Tierra del programa espacial de la Unión Europea. Su éxito demostró que Europa podía proporcionar datos de observación de la Tierra consistentes y de alta calidad para los servicios de Copernicus, y mucho más.
La misión Sentinel-1 fue diseñada como una constelación de dos satélites idénticos que orbitan la Tierra con una separación de 180 grados para lograr una cobertura óptima; por lo tanto, en 2016, se lanzó el Sentinel-1B para que funcionara junto con el Sentinel-1A.
La misión Sentinel-1B finalizó en agosto de 2022 tras sufrir una anomalía técnica que le impidió adquirir datos. Sin embargo, en 2024 se lanzó Sentinel-1C para restablecer la constelación, seguido de Sentinel-1D un año después.
La misión proporciona imágenes de radar de apertura sintética de alta resolución de la superficie terrestre en cualquier condición meteorológica, tanto de día como de noche. Estos datos son fundamentales para la monitorización de diversos fenómenos, desde desastres naturales y hielo marino hasta deformaciones del terreno y deforestación. La capacidad de la constelación para obtener imágenes en cualquier condición meteorológica, día y noche, se ha vuelto indispensable para científicos, responsables políticos y equipos de respuesta a emergencias en todo el mundo.
Quizás lo más destacable sea la longevidad del registro de datos: la serie satelital está en camino de proporcionar dos décadas sin precedentes de observaciones de radar continuas. Este conjunto de datos a largo plazo refuerza el liderazgo de Europa en el seguimiento del cambio climático y las transformaciones ambientales, ofreciendo una base fiable para la toma de decisiones y la investigación en un mundo cada vez más incierto.
La misión Sentinel-1 también ha marcado un hito en otro ámbito crucial: la sostenibilidad en el espacio. Los satélites Sentinel-1C y Sentinel-1D incorporan, por primera vez a nivel mundial, un nuevo mecanismo de separación que ayudará a evitar la basura espacial, lo que subraya el compromiso de la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea con los principios de un espacio limpio.
Ahora que el último de los satélites Sentinel-1 de primera generación ha comenzado su vida operativa en órbita, la ESA y la CE miran hacia el futuro. El director de la misión Sentinel-1 de la ESA, Nuno Miranda, declaró que «Sentinel-1 comenzó como un proyecto pionero. Con la exitosa puesta en marcha de Sentinel-1D, ahora se erige como una piedra angular, que refleja los logros de Europa y sirve como plataforma de lanzamiento para lo que está por venir».
“Durante varios años, hemos estado impulsando una misión de seguimiento: Sentinel-1 Next Generation, diseñada para garantizar la continuidad de las mediciones hasta mediados de la década de 2030 y más allá. Se espera que estos futuros satélites ofrezcan un rendimiento mejorado y nuevas capacidades, basándose en el legado de sus predecesores y a la vez respondiendo a las necesidades científicas y sociales emergentes.”
