El helicóptero Dragonfly de la Nasa está empezando a tomar forma con la entrega de los paneles que componen el cuerpo del módulo de aterrizaje. Su lanzamiento está programado para 2028 para un viaje de seis años a Titán, la luna más grande de Saturno, donde pasará tres años volando de un lugar a otro para explorar diversos sitios con el fin de estudiar la química, la geología y la atmósfera de esta luna similar a la Tierra y, en última instancia, ampliar nuestra comprensión de los orígenes químicos de la vida.

Construida con paneles de nido de abeja ultraligeros diseñados en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y fabricados por Lockheed Martin Space en Denver, la estructura principal está especialmente diseñada para los desafíos del vuelo en Titán.

Cada panel utiliza láminas de aluminio de tan solo 0,01 pulgadas de espesor -mucho más delgadas que las que se usan habitualmente en las naves espaciales- para cumplir con los estrictos límites de masa necesarios para el vuelo propulsado a través de la atmósfera de Titán. Pero si bien toda la estructura pesa solo 104,3 kilogramos, también es muy resistente. «La estructura es extraordinariamente ligera y, a la vez, lo suficientemente fuerte como para soportar las intensas fuerzas del lanzamiento y la entrada en la atmósfera de Titán», dijo Gordon Maahs, ingeniero de sistemas mecánicos de Dragonfly del APL. «Nunca habíamos construido nada igual».

A principios de abril, el equipo del APL comenzó a ensamblar el fuselaje e integrar elementos estructurales clave, como la placa de montaje y la cubierta de la fuente de energía de Dragonfly, un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión, que se instalará justo antes del lanzamiento. Los ingenieros también realizaron una comprobación del ajuste de la cubierta superior, que alberga los componentes del sistema de telecomunicaciones de Dragonfly.

En mayo, se realizarán pruebas de vibración y carga estática en la estructura para medir la respuesta de Dragonfly a las fuerzas dinámicas del lanzamiento (desde la Tierra) y la entrada atmosférica y el aterrizaje (en Titán). «El módulo de aterrizaje empieza a parecerse a Dragonfly», dijo Hunter Reeling, responsable de la integración termomecánica y las pruebas de Dragonfly en el Laboratorio de Física Aplicada (APL). «Estamos entusiasmados por ver cómo los diseños cobran vida».

El paracaídas superó la prueba

En febrero, la misión alcanzó un hito importante con la finalización exitosa de otra serie de pruebas de lanzamiento en paracaídas, clave para el desarrollo de los elementos de desaceleración del sistema de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) que desacelerarán el módulo de aterrizaje Dragonfly a medida que desciende a la atmósfera de Titán.

Liderada por Airborne Systems de California, en coordinación con el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia, y el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California, y realizada en Eloy, Arizona, la prueba marcó los primeros ensayos de un sistema de paracaídas a escala real, incluyendo tanto el paracaídas de frenado como el principal. Estas pruebas en la Tierra están diseñadas para replicar fielmente el entorno que Dragonfly encontrará dentro de la atmósfera de Titán.

El equipo planea realizar otra serie de pruebas de calificación de diseño similares en octubre antes de construir los sistemas de vuelo.

El laboratorio químico portátil de Dragonfly, que estudiará la composición de la superficie de Titán, se encuentra en las etapas finales de integración y pruebas en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. Esta carga útil, denominada Espectrómetro de Masas Dragonfly (DraMS), incluye dos sistemas para liberar moléculas de las muestras que Dragonfly recolectará: desorción láser y cromatografía de gases. Una vez liberadas, las moléculas fluirán hacia un espectrómetro de masas, que las identificará por su masa.

El 15 de abril, los ingenieros finalizaron las pruebas del sistema láser, que se integró en DraMS en febrero. Utilizando una muestra con compuestos conocidos, el equipo confirmó que el láser y el espectrómetro de masas pueden identificar las sustancias químicas en una muestra relevante, incluso en cantidades muy pequeñas.

Durante las próximas semanas, los ingenieros instalarán el sistema de cromatografía de gases en DraMS y realizarán pruebas similares. El sistema de cromatografía de gases, proporcionado por el CNES (Centre National d’Études Spatiales), funciona calentando una muestra, liberando moléculas y separándolas antes del análisis. En conjunto, los sistemas de análisis láser y de gases ayudarán a Dragonfly a detectar compuestos de diversos tamaños.

El lanzamiento de Dragonfly está programado para 2028 para un viaje de seis años a Titán, la luna de Saturno, donde pasará tres años volando de un lugar a otro para explorar diversos sitios con el fin de estudiar la química, la geología y la atmósfera de esta luna similar a la Tierra y, en última instancia, ampliar nuestra comprensión de los orígenes químicos de la vida.