La nave espacial Mars Express, de la ESA, ha descubierto varios estanques de agua líquida enterrados bajo el hielo en la región del polo sur de Marte. El lago subterráneo más grande mide unos 20 x 30 kilómetros y está rodeado por varios estanques más pequeños. Se cree que el agua es muy salada para que permanezca líquida a bajas temperaturas.
El instrumento de radar de la nave espacial, MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), ya reveló en 2018 un depósito subterráneo, enterrado a unos 1,5 kilómetros por debajo del hielo. Ahora, teniendo en cuenta más datos y analizándolos de forma diferente, se han descubierto tres nuevos estanques.
Marte fue una vez más cálido y húmedo con agua fluyendo a través de la superficie, al igual que la Tierra primitiva. Si bien hoy en día no es posible que el agua permanezca estable en la superficie, el nuevo resultado abre la posibilidad de que exista un sistema completo de lagos antiguos bajo la superficie, tal vez con millones o incluso miles de millones de años. Serían lugares ideales para buscar evidencia de vida en Marte, aunque muy difíciles de alcanzar.
Los lagos subglaciales también se conocen en la Tierra, como el lago Vostok en la Antártida. Pueden albergar ecosistemas únicos, proporcionando analogías útiles para los astrobiólogos que exploran cómo la vida puede sobrevivir en ambientes extremos. Las técnicas utilizadas para analizar los datos del radar en Marte son similares a las utilizadas en las investigaciones de los lagos subglaciales en la Antártida, Canadá y Groenlandia.
