La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB, en sus siglas en inglés) ha pedido que se detengan los viajes en helicóptero sin puertas donde los pasajeros están asegurados con arneses. Esta recomendación llega después de revisar el accidente de 2018 en el que cinco pasajeros perecieron en el East River de Nueva York cuando realizaban un vuelo turístico.
La NTSB insta a la FAA a cerrar el vacío legal existente hasta que los reguladores federales puedan evaluar mejor la seguridad de los pasajeros.
Durante la investigación del accidente, se descubrió que la correa del arnés del pasajero delantero se enganchó con la palanca de cierre de combustible del helicóptero lo que provocó una pérdida de potencia del motor. Este hecho desencadenó el accidente puesto que el helicóptero se cayó al río.
Aunque el piloto desplegó el sistema de flotación de emergencia del helicóptero en el momento apropiado, los flotadores se inflaron parcial y asimétricamente. Después de aterrizar en el agua, el helicóptero rodó hacia la derecha y quedó completamente invertido y sumergido en 11 segundos.
La investigación reveló que el aterrizaje del helicóptero podía haber permitido la supervivencia de los pasajeros. De hecho, el piloto, que llevaba una restricción aprobada por la FAA, escapó. Sin embargo, los cinco pasajeros, cada uno equipado con un sistema de arnés asegurado con dos mosquetones de cierre, no pudieron quitárselo una vez se sumergieron boca abajo en el agua a 40 grados, con lo que terminaron ahogándose.
“Estas compañías explotaban a sabiendas una escapatoria para evitar una regulación y supervisión más estrictas y las personas murieron por eso”, aseguró el presidente de NTSB, Robert L. Sumwalt. “Este tipo de vuelos a puerta cerrada con restricciones suplementarias peligrosas que podrían enredarse o engancharse en algo y dificultar el escape deberían detenerse antes de que otros resulten heridos”.
Así, la NTSB emitió 10 recomendaciones a la FAA, incluida una para revisar los sistemas de flotación de emergencia de los helicópteros. Durante el accidente, el piloto dijo que tiró del mango para activar el sistema de flotación de emergencia. Vio que ambas carrozas comenzaban a inflarse. Pero los investigadores descubrieron que el asa no había sido arrastrada a través de su recorrido completo y que solo uno de los dos conjuntos de depósito de gas del sistema estaba activado. Las pruebas posteriores de los investigadores encontraron que era necesario una fuerza superior a las 58 libras para tirar del mango de activación con la fuerza suficiente hacia atrás para descargar el segundo depósito.
Además, la junta recomendó a la FAA que desarrolle e implemente un conjunto único de normas nacionales de seguridad para todas las operaciones de turismo aéreo, así como brindar la orientación a los operadores que transportan pasajeros sobre cómo identificar a los pasajeros intoxicados o discapacitados y exigen que todos los operadores de tours aéreos comerciales implementen un sistema de gestión de seguridad. El objetivo de un sistema de gestión de seguridad es identificar y mitigar los riesgos de seguridad, proporcionar evaluaciones de seguridad periódicas y mejorar continuamente el nivel general de seguridad de una organización.
La NTSB también recomendó que Airbus modifique la palanca de cierre de combustible montada en el piso en los helicópteros de la serie AS350, para protegerla de que se active accidentalmente, y pidió a los reguladores que exijan a los propietarios y operadores de los helicópteros existentes de la serie AS350 que modernicen la flota.
