Una versión de prueba del módulo de carga útil de la nave espacial Plato de la ESA, que detecta exoplanetas, se sometió a un prolongado proceso de vacío dentro de la cámara de vacío térmico más grande de Europa, para evaluar su resistencia a las condiciones espaciales.
Las pruebas se llevaron a cabo dentro del simulador de Gran Espacio de la ESA, la cámara de vacío térmico más grande de Europa. Con una altura de 15 metros por 10 metros de ancho, el LSS es lo suficientemente cavernoso como para abarcar un autobús londinense de dos pisos volcado.
Una vez que las escotillas superior y lateral de la cámara están selladas, las bombas de alto rendimiento crean un vacío mil millones de veces más escaso que la atmósfera estándar a nivel del mar, y esto puede mantenerse durante semanas durante las pruebas. Al mismo tiempo, se bombea nitrógeno líquido a través de las paredes para recrear el frío del espacio en la sombra.
La misión PLAnetary Transits and Oscillations of stars de la ESA (Plato) tiene como objetivo detectar exoplanetas a escala terrestre utilizando un conjunto de 26 cámaras para realizar observaciones prolongadas de las estrellas objetivo. Esta combinación de cámaras captará pequeñas variaciones en su salida de luz debido al tránsito de exoplanetas a través de ellas.
Pero para que la misión funcione según lo planeado, el banco óptico que asegura estas cámaras en su lugar debe mantener una rigidez de calidad óptica fija, a pesar de las condiciones extremas del espacio profundo, ya que Platón opera desde el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Por lo tanto, este «modelo estructural y térmico» inicial del banco óptico de Platón se ha construido específicamente para realizar pruebas en condiciones similares al espacio. Las pruebas incluyen «ciclos térmicos» para evaluar cómo responde el banco óptico a las variaciones de temperatura en órbita y «equilibrio térmico» para medir la temperatura de funcionamiento que mantiene en estas condiciones.
Esta campaña de prueba actual ha estado precedida por pruebas ambientales del diseño de la cámara Plato, realizadas tanto en el Centro de Pruebas ESTEC de la ESA, en Noordwijk, Países Bajos, como en SRON, el Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos.
Para la versión de vuelo de Plato, las pruebas de vacío térmico de las 26 cámaras requeridas se dividirán entre SRON en Groningen, IAS en París e INTA en Madrid, que se realizarán este otoño hasta 2024, para estar listas para la fecha de lanzamiento en 2026.
