La Nasa ha vuelto a aplazar el lanzamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS) de la nave no tripulada CST-100 Starliner de Boeing, que tendría lugar, como muy pronto, en la primera mitad del año próximo, si se dan todas las circunstancias favorables.
“Las posibles ventanas de lanzamiento para Orbital Flight Test-2 (OFT-2) continúan siendo evaluadas por la Nasa, Boeing, United Launch Alliance y Eastern Range. Actualmente, el equipo está trabajando para buscar oportunidades en la primera mitad de 2022 en espera de la preparación del hardware, la disposición del cohete y la disponibilidad de la ISS”, dijo la agencia el pasado viernes en un comunicado.
Seleccionado en 2014 junto con SpaceX para fortalecer la capacidad de EEUU en términos de vuelos espaciales, Boeing acumuló retrasos rápidamente. Mientras que Crew Dragon de SpaceX realizó su primer vuelo no tripulado a la ISS en 2019, allanando el camino para las primeras misiones tripuladas, Starliner empezó a retrasar el suyo.
Víctima de errores de software, la cápsula de Boeing nunca pudo llegar a la ISS e incluso escapó por poco de la destrucción en su regreso a la Tierra. Las recurrentes dificultades de Boeing obligaron a la Nasa a revisar su plan y anunciar que reasignaba una tripulación del programa Starliner a Crew Dragon.
«Estamos empleando la cantidad adecuada de tiempo para trabajar en el proceso ahora para configurar este sistema para el éxito de OFT-2 y todas las futuras misiones Starliner», ha dicho la agencia. «La seguridad de la nave espacial Starliner, nuestros empleados y los miembros de nuestra tripulación son la prioridad número uno de este equipo», dijo John Vollmer, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing.
El equipo de Boeing continúa avanzando en la investigación del problema de la válvula de aislamiento del oxidante en el sistema de propulsión del módulo de servicio Starliner que se descubrió antes de la misión no tripulada a la ISS planeada en agosto.
“Estoy orgulloso del trabajo que están haciendo nuestros equipos integrados”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa, en Florida. “Este es un tema complejo que involucra productos peligrosos y áreas intrincadas de la nave espacial a las que no se puede acceder fácilmente. Ha sido necesario un enfoque metódico y una ingeniería sólida para realizar un examen eficaz».
Boeing ha demostrado tener éxito en la funcionalidad de las válvulas mediante el uso de técnicas de carga eléctrica y calefacción localizadas. La solución de problemas en la plataforma, en el complejo de lanzamiento y dentro de la fábrica de producción de Starliner en el Centro Espacial Kennedy ha provocado el movimiento de todas las válvulas atascadas menos una. Esa válvula no se ha movido intencionalmente para preservar el análisis forense para el análisis directo de la causa raíz.
“La mayoría de los elementos del árbol de fallos han sido eliminados por el equipo, incluidas las causas relacionadas con la aviónica, el software de vuelo y el cableado. Boeing ha identificado una causa más probable relacionada con las interacciones entre oxidantes y humedad y, aunque aún se están realizando algunos trabajos de verificación, nuestra confianza es lo suficientemente alta como para comenzar con acciones correctivas y preventivas. En las próximas semanas se realizarán pruebas adicionales de naves espaciales y componentes para explorar más a fondo los factores contribuyentes y la reparación necesaria del sistema antes del vuelo”, ha dicho la Nasa.
Boeing completó un desmontaje parcial de tres de las válvulas propulsoras de control de actitud y maniobras orbitales (OMAC) afectadas el mes pasado y planea quitar tres válvulas de la nave espacial OFT-2 en las próximas semanas para una inspección adicional. El equipo también está evaluando pruebas adicionales para repetir las fallas iniciales de las válvulas.
Boeing ha identificado varios caminos a seguir dependiendo del resultado de las pruebas para finalmente resolver el problema y evitar que suceda en vuelos futuros. Estas opciones pueden variar desde una pequeña renovación de los componentes del módulo de servicio actual hasta el uso de otro módulo de servicio que ya esté en producción. Cada opción depende de los puntos de datos que el equipo espera recopilar en las próximas semanas, incluida una línea de tiempo para regresar de manera segura a la plataforma de lanzamiento.
