La Nasa ha seleccionado 12 nuevos proyectos para el estudio de la Fase I, así como cinco premios de la Fase II del programa Proyectos Avanzados Innovadores (NIAC), que permitirán a los investigadores continuar con su trabajo previo en desarrollos innovadores.
Los proyectos aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y no se consideran misiones oficiales de la Nasa. Los becarios de la Fase I recibirán cada uno 175.000 dólares para un estudio de nueve meses, y los becarios de la Fase II recibirán 600.000 dólares cada uno para estudiar durante un período de dos años.
El programa NIAC de la Nasa fomenta la exploración mediante la financiación de estudios en etapas iniciales para evaluar tecnologías que podrían respaldar futuras misiones aeronáuticas y espaciales. Una nueva lista de premios otorgará un total de 5.100 millones a 17 investigadores de nueve estados.
«A medida que nos fijamos en destinos cada vez más desafiantes para la exploración con humanos y robots, las ideas innovadoras y el pensamiento futuro serán fundamentales para ayudarnos a alcanzar nuevos hitos«, dijo la administradora adjunta de la Nasa, Pam Melroy. «Proyectos como los que se están estudiando con esta nueva ronda de financiación de NIAC nos están ayudando a ampliar el alcance de lo posible para que podamos hacerlo realidad».
«La misión de la Nasa de explorar el universo requiere nuevas tecnologías y nuevas formas de hacer las cosas», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. «Estudiar estas ideas creativas es el primer paso para convertir la ciencia ficción en un hecho científico».
Los nuevos proyectos de la Fase I incluyen un diseño novedoso para una nave espacial tripulada que brinda más protección contra la radiación en viajes largos que los módulos de tripulación convencionales, un concepto para un avión eléctrico completamente silencioso y una idea para una nave espacial que podría aprovechar el calor del Sol para impulsar fuera del sistema solar a velocidades sin precedentes.
John Mather, premio Nobel y astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, propone una idea que podría ayudar a la humanidad a estudiar exoplanetas distantes similares a la Tierra. Una pantalla estelar del tamaño de un campo de fútbol en el espacio se alinearía con telescopios terrestres, bloqueando la luz de estrellas distantes y permitiendo a los astrónomos buscar signos de vida en las atmósferas de los planetas en otros sistemas estelares.
Un proyecto propuesto por Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts ayudaría a los científicos a estudiar un planeta mucho más cercano a casa: Venus. Una sonda se lanzaría en paracaídas en la atmósfera del planeta para capturar una muestra de gas y nubes. La muestra se llevaría a la Tierra, donde los científicos podrían buscar signos de vida en la atmósfera de Venus, uno de los pocos lugares potenciales en los que podría sobrevivir en el planeta, que de otro modo sería caliente y de alta presión.
«Al igual que en años anteriores, nuestro nuevo grupo de becarios NIAC muestra la creatividad y la visión de la comunidad espacial en general«, dijo Michael LaPointe, ejecutivo interino del programa NIAC en la sede de la Nasa.
Los proyectos seleccionados de la Fase II incluyen un diseño para pequeños robots trepadores que podrían explorar cuevas subterráneas en Marte, una forma novedosa de usar energía nuclear para naves espaciales y un concepto para un enjambre de micro-robots nadadores impresos en 3D que podrían explorar mundos oceánicos como Encélado, Europa y Titán.
Zac Manchester, de la Universidad Carnegie Mellon, continuará su trabajo en un proyecto de gravedad artificial en el espacio utilizando una estructura giratoria del tamaño de un kilómetro. Después de lanzar un solo cohete, la estructura propuesta se desplegaría hasta 150 veces su tamaño original, convirtiéndose en un enorme hábitat giratorio que proporcionaría una gravedad artificial igual a la gravedad de la Tierra en algunas partes de la estructura.
NIAC está financiado por la STMD, que es responsable de desarrollar las nuevas tecnologías y capacidades transversales que necesita la agencia para lograr sus misiones actuales y futuras.
