Tras una evaluación exhaustiva, la Nasa ha decidido prolongar las misiones científicas planetarias de ocho de sus naves espaciales debido a su productividad científica y potencial para profundizar nuestro conocimiento y comprensión del sistema solar y más allá.
Las misiones (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (curiosity rover), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx y New Horizons) han sido seleccionadas para continuar, suponiendo que su nave espacial se mantenga en buen estado. La mayoría de las misiones se extenderán por tres años. Sin embargo, OSIRIS-REx continuará durante nueve años para llegar a un nuevo destino, e InSight continuará hasta fines de 2022, a menos que la energía eléctrica de la nave espacial permita operaciones más prolongadas.
Cada propuesta de ampliación de misión fue revisada por un panel de expertos independientes provenientes de la academia, la industria y la Nasa. En total, más de 50 personas evaluaron el retorno científico de las respectivas propuestas. Dos presidentes de revisión independientes supervisaron el proceso y, según las evaluaciones del panel, validaron que estas ocho misiones científicas tienen un potencial sustancial para continuar brindando nuevos descubrimientos y abordando nuevas cuestiones científicas convincentes.
Más allá de proporcionar un beneficio programático importante para la Nasa, varias de estas misiones prometen beneficios científicos multidivisionales en toda la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la Nasa, incluido su uso como retransmisiones de datos para los vehículos de aterrizaje y vehículos de superficie de Marte, así como para apoyar otras iniciativas de la Nasa como los Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS).
“Las misiones extendidas nos brindan la oportunidad de aprovechar las grandes inversiones de la Nasa en exploración, lo que permite operaciones científicas continuas a un costo mucho menor que desarrollar una nueva misión”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la Nasa en Washington. “Maximizar el dinero de los contribuyentes de esta manera permite que las misiones obtengan nuevos datos científicos valiosos y, en algunos casos, permite a la Nasa explorar nuevos objetivos con metas científicas totalmente nuevas”.
La División de Ciencias Planetarias de la Nasa actualmente opera 14 naves espaciales en todo el sistema solar, tiene 12 misiones en formulación e implementación y se asocia con agencias espaciales internacionales en otras siete.
