“Nuestro plan actual es enviar astronautas de regreso en la Starliner-2 para 2028”, anunció este lunes el administrador de la Nasa, Jared Isaacman, ante los periodistas en una reunión conjunta con directivos de Boeing, en la que ofrecieron una actualización sobre la nave espacial Starliner, que incluye la adición de misiones tripuladas adicionales y la certificación de un nuevo cohete para el transporte de tripulación a la órbita terrestre baja.
«Estamos viviendo la era más apasionante de la exploración espacial desde el programa Apolo», declaró Isaacman. «A medida que este campo se expande, aumentará la demanda de vehículos de lanzamiento, etapas de transferencia, módulos de aterrizaje y, por supuesto, naves espaciales para astronautas. La Nasa se ha comprometido a ofrecer múltiples opciones de transporte de tripulación desde el inicio del Programa de Tripulación Comercial. Hemos colaborado estrechamente con Boeing para solucionar los problemas detectados en vuelos anteriores de la Starliner, y tenemos la intención de que este vehículo vuelva a operar en apoyo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y futuros destinos comerciales».
La agencia tiene previsto ejercer las opciones para un quinto y un sexto vuelo hacia y desde la estación espacial utilizando la nave Starliner, y trabajará con Boeing y United Launch Alliance para certificar el cohete Vulcan para su uso después del último vuelo del cohete Atlas V.
“Comenzaremos con una misión no tripulada de la Starliner-1 a la ISS para validar las mejoras realizadas a la nave y recopilar los datos de vuelo necesarios”, declaró Isaacman. “A partir de ahí, utilizaremos lo aprendido, continuaremos implementando las medidas correctivas identificadas por nuestro Equipo de Investigación del Programa y completaremos las pruebas y la certificación requeridas para el vuelo tripulado. Nuestro plan actual es enviar astronautas de regreso en la Starliner-2 para 2028”.
Los esfuerzos de la Nasa en materia de tripulación comercial buscan preservar la capacidad de transporte de tripulación estadounidense para garantizar el acceso continuo al espacio. Si bien esta labor es compleja, resulta esencial para concluir de manera responsable las operaciones de la estación espacial, facilitar la transición a estaciones espaciales comerciales y ampliar el acceso comercial al espacio.
En febrero, la Nasa publicó las conclusiones del Equipo de Investigación del Programa de la agencia, en las que se detallan los problemas programáticos y técnicos que provocaron el regreso sin tripulación de la Starliner durante su primer vuelo tripulado en 2024. En total, la investigación identificó 61 recomendaciones para la Nasa con el fin de garantizar que las futuras misiones cumplan con los altos estándares requeridos para los vuelos espaciales tripulados.
El informe identificó específicamente problemas con los propulsores de control de reacción del módulo de servicio de Starliner, que operaban fuera de sus parámetros de calificación de ingeniería, lo que provocó la pérdida de control experimentada durante la prueba de vuelo tripulada. Mediante exhaustivas pruebas y análisis en tierra, la Nasa y Boeing determinaron que los problemas de rendimiento de los propulsores del módulo de servicio se debían a una combinación de factores, incluido el entorno térmico y las características inherentes a su diseño.
Basándose en los resultados, Boeing ha realizado modificaciones térmicas en el módulo de servicio de la nave espacial, las cuales la Nasa evaluará para determinar si su rendimiento en la Starliner-1 es superior. La Nasa y Boeing también han decidido conjuntamente implementar una modificación adicional en el diseño de la válvula del propulsor para facilitar la certificación de la nave espacial y los futuros vuelos tripulados.
La nave no tripulada Starliner-1 podría volar en diciembre de este año o en enero de 2027. Servirá como misión de evaluación de ingeniería para verificar la mejora de los entornos térmicos, obtener los datos de rendimiento necesarios para la calificación del sistema e identificar los riesgos residuales antes de las misiones tripuladas.
“El próximo vuelo de Starliner es un paso crucial para lograr la certificación completa del sistema y garantizar una presencia humana sostenida en la órbita terrestre baja”, declaró Dana Weigel, directora del Programa de Órbita Terrestre Baja de la Nasa. “Con la seguridad de la tripulación de la estación espacial y del público como nuestra máxima prioridad, probaremos el sistema de propulsión de Starliner mediante objetivos de demostración específicos y controles operativos rigurosos. Estos pasos son esenciales para validar el rendimiento térmico de Starliner, un elemento clave para la certificación”.
Tras el vuelo, la Nasa y Boeing completarán la modificación del diseño de la válvula del propulsor del módulo de servicio, cuyo objetivo es solucionar la extrusión del sello de asiento y sus efectos adversos en el rendimiento del propulsor. Boeing también implementará otras mejoras en la nave espacial, incluyendo la instalación de nuevos propulsores y baterías para el módulo de tripulación, así como modificaciones menores al sistema de paracaídas para aumentar su rendimiento y fiabilidad, en apoyo de la certificación del sistema.
