A diferencia del programa Apolo que puso a los astronautas en la Luna hace 50 años, la Nasa se prepara para una presencia a largo plazo en el satélite de la Tierra que, según la agencia, permitirá al ser humano llegar a Marte.
«Ahora, la Nasa está trabajando para construir una arquitectura abierta y sostenible que devuelva a la humanidad a nuestro vecino más cercano», dijo Jim Bridenstine, el administrador de la agencia espacial norteamericana en un comunicado a un comité del Senado la semana pasada.
«Estamos construyendo a largo plazo, yendo a la Luna para quedarnos y luego llegar a Marte».
La próxima misión tripulada a la Luna requerirá saltos en tecnologías robóticas y un plan para que la Nasa trabaje con compañías privadas como SpaceX de Elon Musk o Blue Origin de Jeff Bezos para ayudar a reducir el coste de los viajes espaciales.
Utilizando el sistema de lanzamiento espacial de la Nasa, un cohete de carga pesada que se está construyendo para un vuelo inicial de prueba no tripulado a fines de 2020, la agencia pretende devolver al ser humano a la Luna para 2024 en una línea de tiempo acelerada establecida en marzo por la administración Trump.
No se ha lanzado ningún astronauta desde suelo estadounidense desde que el programa del transbordador espacial terminó en 2011.
Los técnicos de la Nasa dicen que la exploración de la Luna y Marte está interrelacionada, con la Luna convirtiéndose en un banco de pruebas para Marte y brindando la oportunidad de demostrar nuevas tecnologías que podrían ayudar a construir puestos de avanzada extraterrestres autosostenidos.
«Estamos trabajando ahora mismo, de hecho, para armar un plan integral sobre cómo llevar a cabo una misión a Marte utilizando las tecnologías que estaremos probando en la Luna», dijo Bridenstine, agregando que una misión al Planeta Rojo podría llegar tan pronto como 2033.
Las tecnologías que pueden explotar el hielo de agua subsuperficial de la Luna para sostener a las tripulaciones de astronautas, pero también para descomponerse en hidrógeno y oxígeno para su uso como propulsor de cohetes, podrían ser cruciales para las misiones a Marte. El planeta es alcanzable en misiones de un mes de duración, cuando se encuentre en su enfoque orbital más cercano a 35.8 millones de millas de la Tierra. Es utilidad frente a curiosidad», dijo el robotista y profesor de investigación en la Universidad Carnegie Mellon William Whittaker, comparando el programa Artemisa con el Apolo.
La última misión tripulada a la Luna fue hace casi medio siglo, en 1972, cuando las tensiones de la era de la Guerra Fría subrayaron el esfuerzo del presidente John F. Kennedy para probar las tecnologías que aterrizaron los primeros seres humanos en la superficie lunar.
El desarrollo del cohete insignia de la Nasa, Space Launch System (SLS), cuyo contratista principal es Boeing Co, está demorando más años de lo esperado con un exceso de costes de casi 2.000 millones de dólares, según una auditoría federal publicada el mes pasado. Esos retrasos podrían impulsar el primer lanzamiento del cohete hasta junio de 2021, lo que podría poner en peligro el plan de la Nasa para llegar a la Luna en 2024.
«El coste y el crono son importantes», dijo Bridenstine. «Por lo tanto, estamos trabajando rápidamente para organizar un equipo que pueda evaluar el costo y el cronograma de estos programas y crear una línea de base realista en la que podamos trabajar».
