La Nasa, para facilitar los aterrizajes de naves espaciales en Marte, está preparando la prueba de vuelo, en órbita terrestre baja, de un desacelerador inflable, como parte de la Operación LOFTID (Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable). El vehículo de reentrada LOFTID está programado para lanzarse no antes del próximo día 1 a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) como carga útil secundaria con el Joint Polar Surveyor System-2 (JPSS-2), un satélite meteorológico en órbita polar.
Después de que el JPSS-2 alcance la órbita, LOFTID se pondrá en una trayectoria de reingreso desde la órbita terrestre baja para demostrar la capacidad del aeroshell inflable o del escudo térmico para reducir la velocidad y sobrevivir al reingreso. Cuando una nave espacial entra en una atmósfera, las fuerzas aerodinámicas actúan sobre ella. Específicamente, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad, convirtiendo su energía cinética en calor. La utilización de la resistencia atmosférica es el método más eficiente en masa para reducir la velocidad de una nave espacial.
La atmósfera de Marte es mucho menos densa que la de la Tierra y presenta un desafío extremo para la desaceleración aerodinámica. La atmósfera es lo suficientemente gruesa como para proporcionar algo de resistencia, pero demasiado delgada para desacelerar la nave espacial tan rápido como lo haría en la atmósfera de la Tierra.
La gran capa aerodinámica desplegable de LOFTID, una estructura inflable protegida por un escudo térmico flexible, actúa como un freno gigante a medida que atraviesa la atmósfera marciana. El aeroshell grande crea más resistencia que un aeroshell rígido tradicional más pequeño. Comienza a desacelerarse en los tramos superiores de la atmósfera, lo que permite que la nave espacial desacelere antes, a mayor altitud, mientras experimenta un calentamiento menos intenso.
LOFTID está demostrando una gran capa aerodinámica, de seis metros de diámetro, que ingresa desde la órbita terrestre baja, para demostrar esta tecnología en condiciones relevantes para muchas aplicaciones potenciales.
