La Nasa proyecta en estos momentos la realización de al menos cuatro salidas espaciales antes de acabar el año, la primera de las cuales se llevará a cabo el próximo viernes. Dos astronautas saldrán de la Estación Espacial Internacional (ISS) para una serie de salidas complejas de la ISS este mes y el próximo para reparar el Espectrómetro Alfa Magnético (AMS), un detector de rayos cósmicos.
En el transcurso de las salidas espaciales, el comandante de la Expedición 61, el astronauta italiano de la ESA, Luca Parmitano, y el ingeniero de vuelo de la Nasa, Drew Morgan, reemplazarán un sistema de enfriamiento y repararán una fuga de refrigerante en AMS, que se entregó a la estación en mayo de 2011. El actualizado sistema de enfriamiento mantendrá el AMS durante toda la vida útil de la estación espacial.
Estas salidas espaciales se consideran las más complejas de su tipo desde las misiones de servicio del telescopio espacial Hubble, que tuvieron lugar entre 1993 y 2009. El AMS originalmente fue diseñado para una misión de tres años y, a diferencia del Hubble, no fue diseñado para recibir servicio una vez en el espacio. Se diseñaron más de 20 herramientas específicas para el complejo trabajo de reparación, que incluirá el corte y empalme de ocho tubos de enfriamiento que se conectarán al nuevo sistema y la reconexión de una miríada de cables de alimentación y datos. Los astronautas nunca han cortado y reconectado líneas de fluido durante una caminata espacial.
Parmitano y Morgan han pasado docenas de horas entrenando específicamente para los paseos espaciales de reparación de AMS. Las astronautas de la Nasa Christina Koch y Jessica Meir ayudarán a Parmitano y Morgan a prepararse para las caminatas espaciales y maniobrarán el brazo robótico Canadarm2 para ayudar a colocar a sus compañeros alrededor del lugar de trabajo de reparación de AMS. Parmitano ha realizado dos salidas espaciales en su carrera y Morgan ha registrado tres desde su llegada a la estación el pasado mes de julio.
El AMS, cuyo investigador principal es el físico ganador del Premio Nobel Samuel Ting, fue construido y probado, y es operado por un equipo internacional de 56 institutos de 16 países organizados bajo el patrocinio de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EEUU.
El AMS ha estado capturando rayos cósmicos de alta energía para ayudar a los investigadores a responder preguntas fundamentales sobre la naturaleza de la antimateria, la «materia oscura» invisible que constituye la mayor parte de la masa en el universo y la energía oscura aún más misteriosa que se está acelerando hasta la expansión del cosmos. AMS es administrado por la Oficina de Proyectos de Integración de AMS en Johnson.
