Mientras los equipos continúan preparando el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) para su vuelo inicial con el lanzamiento de la misión Artemisa I, la Nasa y sus socios han logrado un gran progreso en la construcción del cohete para la misión Artemisa II, la primera tripulada, y está fabricando y probando piezas importantes para las siguientes misiones Artemisa.
“El equipo del SLS no solo está construyendo un cohete, sino que está fabricando varios cohetes para misiones de exploración y futuros vuelos SLS más allá del lanzamiento inicial de Artemisa”, dijo John Honeycutt, director del programa SLS en el Marshall Space Flight Center de la Nasa en Huntsville, Alabama.
“La misión Artemisa I es la primera de una serie de misiones cada vez más complejas que extenderán nuestra presencia en la Luna. La potencia y las capacidades sin precedentes del cohete SLS enviarán misiones más lejos y más rápido por todo el sistema solar”, añadió.
Con sus dos propulsores de cohetes sólidos y cuatro motores RS-25, SLS produce más de 8,8 millones de libras de empuje para lanzar cada misión Artemisa más allá de la órbita de la Tierra y hacia la Luna. El cohete presenta algunos de los elementos de hardware más grandes, avanzados y confiables jamás construidos para la exploración espacial.
Para impulsar las misiones de espacio profundo de próxima generación de la agencia, SLS ofrece propulsión en fases. En el despegue, la etapa central con sus cuatro motores RS-25 y los propulsores gemelos se disparan para impulsar al SLS desde la plataforma de lanzamiento a la órbita. Una vez en órbita, la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) proporciona la propulsión en el espacio para enviar la nave espacial Orion de la NASA y su tripulación en una trayectoria precisa hacia la Luna.
El ICPS
La primera pieza de hardware del cohete, el ICPS, para Artemisa II llegó a Florida el 28 de julio de 2021. Se están realizando los preparativos finales en las instalaciones de los contratistas principales Boeing y United Launch Alliance (ULA) y pronto se entregará cerca del Centro Espacial Kennedy de la Nasa.
El ICPS enciende su motor RL10, proporcionado por Aerojet Rocketdyne, para enviar la nave espacial Orion hacia la Luna. ULA ya está construyendo el Artemisa III ICPS en su fábrica en Decatur, Alabama.
“El SLS es un lanzador de gran capacidad diseñado a propósito y rigurosamente probado para transportar de forma segura personas, grandes cargas y misiones científicas emblemáticas a destinos en el espacio profundo”, dijo John Blevins, ingeniero jefe de SLS en Marshall. “Desde el principio, el cohete SLS se construyó primero para enviar astronautas al espacio de manera segura y, al mismo tiempo, para evolucionar a una configuración aún más poderosa que pueda soportar una variedad de misiones”, agregó.
Cada centro de la Nasa y más de 1.000 compañías diferentes en todo EEUU ayudaron a construir el cohete SLS de Artemisa I,, así como los SLS que lanzarán futuras misiones. Los propulsores y los motores RS-25, los principales elementos de propulsión del cohete, para las misiones Artemisa II y Artemisa III se encuentran en las etapas finales de ensamblaje. En Utah, los equipos de Northrop Grumman, el contratista principal de los propulsores, completaron la fundición de todos los segmentos del motor de propulsión para Artemisa II y Artemisa III y comenzaron a fundir segmentos para Artemisa IV. El propulsor de cohete sólido de cinco segmentos es el propulsor más grande y poderoso jamás construido para vuelos espaciales.
Aerojet Rocketdyne, el contratista principal de RS-25, está preparando los motores RS-25 para los próximos tres vuelos SLS después de Artemisa I. Los motores han sido probados y se integrarán con sus respectivas etapas centrales más cerca del ensamblaje final. Los motores de Artemisa II están listos para ir a las instalaciones de ensamblaje de Michoud de la Nasa en Nueva Orleans, donde se integrarán con la etapa central de SLS. Los motores Artemisa III se están preparando para el vuelo en las instalaciones de Aerojet Rocketdyne en el Centro Espacial Stennis de la Nasa cerca de Bay St. Louis, Mississippi, y la compañía ya está fabricando motores para misiones más allá de Artemisa IV.
La etapa central
Cada etapa central de 65 metros de altura es producida por Boeing en Michoud. Los 670.000 metros cuadrados de superficie de producción y su equipo de fabricación de vanguardia permiten a los equipos construir varias etapas de cohetes a la vez. Actualmente, la Nasa y Boeing, el contratista principal de la etapa central del SLS, están construyendo etapas centrales para Artemisa II, Artemisa III y Artemisa IV en Michoud. Además de la etapa central, Michoud ha comenzado la fabricación de artículos de prueba para la etapa superior de exploración (EUS) que impulsarán la configuración Block IB del cohete a partir de la misión Artemisa IV.
“Se han instalado nuevas herramientas en Michoud para construir la etapa superior de exploración al mismo tiempo que se producen las etapas principales”, dijo Steve Wofford, director de la Nasa para el programa SLS Block IB. El EUS enviará casi 40.000 kilogramos a la Luna, lo que representa un 40% más de carga útil en órbita que el ICPS utilizado en las primeras misiones de Artemisa, y un 70% más que cualquier cohete existente”.
Los equipos de Teledyne Brown Engineering en Huntsville, Alabama, y Marshall están fabricando los adaptadores de escenario del vehículo de lanzamiento en forma de cono y los adaptadores de escenario Orion para Artemisa II y Artemisa III. Los adaptadores sirven como puntos de conexión vitales para el núcleo y el ICPS y la nave espacial Orion.
Para misiones más allá de Artemisa III, el adaptador de etapa universal conectará el EUS a la nave espacial Orion y actuará como un compartimento de almacenamiento de carga útil, acomodando grandes cargas útiles, como módulos logísticos u otras naves espaciales de exploración. Los ingenieros de RUAG Space USA completaron los paneles para un artículo de prueba de adaptador de escenario universal y entregaron los paneles a Dynetics en Huntsville, Alabama, el contratista principal del adaptador, que está ensamblando el artículo de prueba en preparación para las pruebas más adelante en 2022.
Con Artemisa, la Nasa llevará a la primera mujer y la primera persona de color a la superficie lunar y establecerá una exploración a largo plazo en la Luna en preparación para las misiones tripuladas a Marte. SLS y la nave espacial Orion de la Nasa, junto con el sistema de aterrizaje tripulado y el Gateway en órbita alrededor de la Luna, son la base de la Nasa para la exploración del espacio profundo.
