La Nasa ha seleccionado una nueva carga útil científica para la misión Artemisa con el objetivo de establecer la edad y la composición del terreno montañoso creado por la actividad volcánica en el lado cercano de la Luna.
El conjunto de instrumentos DIMPLE, abreviatura de Dating an Irregular Mare Patch with a Lunar Explorer, investigará el Ina Irregular Mare Patch, descubierto en 1971 por imágenes orbitales del Apolo 15. Aprender más sobre este montículo abordará preguntas pendientes sobre la evolución de la Luna, que a su vez puede proporcionar pistas sobre la historia de todo el sistema solar.
DIMPLE es el resultado de la tercera convocatoria anual de propuestas para PRISM (Cargas útiles e investigaciones de investigación en la superficie de la Luna), que envía investigaciones científicas a la Luna a través de una iniciativa de la NASA llamada CLPS, o Commercial Lunar Payload Services. Esta convocatoria PRISM fue la primera que permitió a los proponentes elegir y justificar un lugar de aterrizaje en particular para realizar investigaciones científicas lunares de alta prioridad.
“Esta iniciativa de entrega de carga útil comercial está ayudando a proporcionar una explosión de ciencia y exploración lunar”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “DIMPLE se sumará a un creciente cuerpo de conocimiento sobre la Luna, que a su vez nos ayuda a comprender los orígenes de la Tierra y otros planetas del sistema solar. Además, cuanto más entendamos sobre nuestro vecino más cercano, más podremos apoyar la exploración humana a largo plazo en la Luna y, algún día, en Marte”, añadió.
El límite de costes para el paquete de carga útil es de 50 millones de dólares y la fecha de entrega está fijada para no antes del segundo trimestre de 2027. La Nasa espera trabajar en la emisión de una orden de tarea CLPS en 2024 para determinar los servicios de lanzamiento para llevar DIMPLE a la Luna.
La Luna es un rico destino para el descubrimiento científico. Si bien el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Nasa ha descubierto unos 70 parches de yeguas irregulares, Ina sigue siendo el más grande identificado hasta ahora.
DIMPLE ayudará a determinar si los parches irregulares de Mare se formaron a partir de procesos volcánicos recientes o antiguos. La misión hará uso de un rover proporcionado por CLPS, un instrumento de agarre de recolección y un espectrómetro que puede ayudar a determinar la composición del material lunar para analizar la edad y la composición de las muestras recolectadas de la superficie de Ina.
Asimismo, podrá recolectar y analizar desde tres hasta más de 25 muestras para obtener más información sobre el momento de la actividad volcánica que formó esta característica. Por ejemplo, si la actividad volcánica resulta ser geológicamente reciente, implica que el manto lunar estaba más caliente de lo que se pensaba o que los elementos radiactivos contribuyeron a que las erupciones a pequeña escala continuaran más tarde de lo que se pensaba en la evolución lunar. Cualquiera de los escenarios nos ayudaría a comprender mejor el estado geoquímico de la Luna a lo largo del tiempo. Si, por otro lado, las erupciones que crearon Ina resultan ser más antiguas, llevaría a reevaluar la edad y la evolución de los cráteres en la Luna, lo que tendría implicaciones para comprender la historia de la Tierra y otros planetas del sistema solar.
«Con la selección de DIMPLE, nuestro objetivo es resolver definitivamente el debate sobre la actividad volcánica de la Luna recientemente», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, que añadió que «no solo es un enigma científicamente intrigante que cambiará fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución térmica lunar, pero esta es también la demostración de una tecnología emocionante que se puede usar para medir edades absolutas de una variedad de terrenos geológicos en todo el sistema solar».
El investigador principal de la misión DIMPLE es F. Scott Anderson de la División de Exploración y Ciencia del Sistema Solar del Southwest Research Institute, que se encuentra en Boulder, Colorado. La iniciativa CLPS es una parte clave de los esfuerzos de exploración lunar Artemis de la NASA. Al aprovechar los proveedores de lanzamiento comercial, la NASA puede realizar ciencia de vanguardia en la Luna de una manera más rentable. Las cargas útiles de ciencia y tecnología enviadas a la superficie de la Luna como parte de la iniciativa ayudarán a sentar las bases para las próximas misiones humanas.
